デニス・P・カルバート氏は、エネルギーと環境課題に対する技術を商業化するクリーンテック企業BioLargoのCEOである。
真の環境悲劇は汚染ではなく、革新的なソリューションを導入できないことにある。クリーンテック企業のCEOとして、私は機能する画期的技術が、システムが変化に抵抗したために失敗するのを目の当たりにしてきた。イノベーションの成功には、特許、規制、資本市場を乗り越える必要がある。一夜にして成功するものではなく、地道な努力が求められる。
以下に例を挙げる。世界中の自治体が、数百年にわたって残留する有毒なパーフルオロアルキル物質およびポリフルオロアルキル物質（PFAS）、いわゆる「永遠の化学物質」を除去するより良い方法を模索している。米国立衛生研究所によると、「広く採用されている分離技術は、PFASが人間と接触するのを防ぐことはできるが、環境中に残留し、健康リスクをもたらし続ける」という。
この問題に対応するため、当社のクリーンテック・イノベーション企業は特許取得済みのPFAS処理技術を開発し、現在ニュージャージー州レイク・ストックホルムの上水道施設で研究が進められている。しかし、ニーズがあったからといって、そこに到達するのが容易だったわけではない。強力なソリューションを提供していても、イノベーションが導入前に消滅する方法は数多く存在する。
以下は、当社の歩みの中で私が学んだ3つの実践的な教訓である。
1. 優れたアイデアだけでは十分ではない
イノベーターとして、資金の流れを追う必要がある。ホッケーの伝説的選手ウェイン・グレツキー氏の言葉とされる引用がある。「私はパックがあった場所ではなく、パックが向かう場所に滑る」。このアドバイスは、先見性、前向きな思考、競争優位性を達成するために未来を見据えることの重要性を強調している。
例えば、2025年の2つの主要な出来事が当社の成功に貢献した。ニュージャージー州と主要汚染企業との間の20億ドル超の和解、そして米国環境保護庁（EPA）による飲料水中のPFAS曝露削減に向けた9億4500万ドルの拠出である。これらの資金により、当社の静電気技術のようなソリューションが現場で活用される機会が生まれ、当社はそれを活用した。
しかし、技術が普及に苦戦することもある。例えば、世界最大級の石油埋蔵量を持つ地域の1つでは、膨大な量の廃水テーリングを管理するという重大な環境課題に事業が悩まされている。この問題に対処するため、産業界、学術界、政府、金融界の30人の専門家グループが集まり、当社チームが提示した水処理における大きな進歩を検証した。研究者たちは、当社のろ過技術がこれらのテーリングを消毒する非常に効果的な方法であることを実証した。
しかし、この検証にもかかわらず、商業化への道のりは停滞した。規制当局は環境問題に対処する強い意向を示したものの、浄化を義務付けるための一貫したフォローアップは実現しなかった。その結果、資本市場は躊躇し、普及に必要な投資を促進する前に、より明確な規制上のコミットメントを待つこととなった。
楽観主義は素晴らしいが、資本へのアクセスを持ち、どのようにリターンを生み出すかを理解することが重要である。最初のステップは、埋めることができる市場のギャップを特定することだ。すでにソリューションが利用可能かもしれないが、どこに不足があるのか。私の経験では、現在のソリューションについて最適ではない点がほぼ常に存在する。コストが高すぎるか、サプライチェーンの問題があるかもしれない。先を考えよう。規制は変化し続ける可能性があるか。今後の需要に先んじることができるか。
2. 長年未解決の問題を探す
最初に資金が見つからない場合、将来の資金調達を求めるイノベーターへの私のアドバイスはこうだ。数十年にわたって未解決のままの大きな問題がある機会を探すことである。多くの場合、既知の問題と強制されたソリューションの間のギャップに真の機会があることを私は発見した。
しかし、タイミングがすべてである。多くの企業がこれらのギャップを早期に発見するが、政策、資本、世論の圧力が最終的に一致するのを見届けるまで生き残る企業はわずかである。当社の場合、アルバータ州のオイルサンドに関する機会が真の勢いを持って再浮上するのを見るまでに、10年近くかかった。
だからこそ、単に製品を販売するだけでなく、ソリューション・プロバイダーになることが重要である。条件が進化するにつれて、パートナーシップを組み、適応し、改良し、関与し続けるのに十分な機敏さが必要だ。ほとんどの場合、持続する企業は、技術製品だけでなく、問題そのものに組み込まれた企業であることを私は発見した。
したがって、「これは大きな問題か」と問うだけでなく、「それは長続きしているか。何がそれを妨げてきたか。そして風向きは変わり始めているか」と問うべきである。長年の摩擦が新たな政治的意志と出会うとき、市場が動く。そしてそれは、しばしば桁外れの価値が創造される場所である。
3. 環境をめぐる綱引きを見失わない
これは何度も繰り返される。政治家が「これについて何かをする」と叫んで当選するほど大きな問題がある。そして彼らは議会を通じて、変更を法律として成立させようとする。すると反対勢力が現れる。
善のための力があるところには、反対のための力がある。それは綱引きであるため、行ったり来たりする準備をし、自分の立場を守ることを本当に学ぶ必要がある。
規制当局は敵対者ではなく、むしろ重要な仕事を持っていると考えることをお勧めする。彼らが公衆を保護する仕事を果たしたという絶対的な確信を持って承認できるロードマップを開発するために、彼らと協力すべきである。
また、彼らが必要とする歴史的背景を確実に持たせることも重要である。あなたの製品が「真実であるには良すぎる」という規制当局の懸念に対抗するため、あなたの発見を裏付ける科学文献からのデータの要約を作成すべきである。
歴史は、政治的変化による緩慢な採用、長期化する発明サイクル、規制の二転三転を示す例に満ちている。環境技術における私の20年以上の経験は、この困難なサイクルを直接見る機会を与えてくれた。政治システム内で変化への政治的興奮が減退したために、市場に到達することのない技術に投資された数億ドルとともに、企業が失敗するのを私は見てきた。
市場で問題を解決するには、優れた技術以上のものが必要である。私の経験では、成功する技術は通常、ターゲット市場が変化するにつれて適応し、長期にわたって継続的な投資を受けるものである。
結論
あなたの技術の市場におけるギャップを見つけることは必ずしも容易ではなく、適切なタイミングで適切な技術であっても、市場への長く困難な道のりに直面する可能性がある。しかし、忍耐力と適切なサポートがあれば、環境技術のイノベーションはより多くの成功事例を持つことができる。
