今世紀初頭、トム・ビルサック元農務長官は「米国農村部には、ここ数十年で最大の経済成長の可能性がある」と述べた。250年前に米国が建国された当時、数百万平方マイルに及ぶ森林、大草原、農地が提供する可能性は、急増する人口にとって希望の光だった。しかし、こうした機会の一部は過去1世紀の間に徐々に薄れていった。農業や鉱業といった第一次産業への圧力や、根強い貧困地域の出現により、地域社会と経済開発に対する新たなアプローチの必要性が示されたのだ。
第4の波となる経済開発
農村研究者の間では、イノベーションの新たな焦点として、繁栄する地域社会を推進する2つの重要な概念に焦点を当てた第4の波の経済開発戦略が浮上している。(1)雇用は人々に追随する傾向がある、(2)この関係の強さは時間の経過とともに、また異なる農村地域によって変化する。従来型の企業成長や雇用創出という目標に取り組むことは依然として重要かもしれないが、農村部のリーダーたちは、人々に焦点を当てた戦略と、企業や雇用に焦点を当てた戦略のバランスをどう取るかも検討すべきだ。
多くの人々は、経済開発をサイクルまたは波のレンズを通して見ている。第1の波は低コストによる企業誘致を重視し、第2の波は新規事業の形成の重要性を高め、第3の波は産業クラスターと官民パートナーシップを提唱した。これらの初期の波はいずれも雇用成長に焦点を当てており、その結果、人々が雇用に追随する(あるいは、経済的または政治的な力学の変化により第一次産業からの転換を余儀なくされた地域で雇用のために留まる)ことになった。しかし、リチャード・フロリダ氏が新興クリエイティブクラスという概念を提起し、経済成長と開発プロセスにおける人々の重要性を高めた。これについては、ピート・サンダース氏が都市部に焦点を当てた以前のフォーブスの記事で取り上げている。同氏は、クリエイティブクラス戦略を採用した都市は、その影響が都市経済の全セクターに波及するため、これまで以上に強く繁栄するだろうというフロリダ氏の主張を検討した。
クリエイティブクラスのビジョンに続いて、都市計画分野は少なくとも部分的に「プレイスメイキング」を採用し、リーダーたちに若者や有能な労働力を維持し、移住者を引き付ける魅力的な地域社会を作るよう促している。例えば、米国全土の小さな町々は、地域の創造性や芸術主導の開発をしばしば見過ごしている。農村地域では地域の物語を伝える壁画が登場し、スミソニアン協会は農村の物語に焦点を当てた地域開催の展示会を設立し、新たな観光イニシアチブは芸術系非営利団体に地元のアーティストへの投資を促している。地域に根ざした生活の質への新たな焦点により、メインストリートは新たな注目を集めている地域ハブとなっている。歴史的な町の中心部への投資不足に対する潜在的な救済策として数十年にわたって見られてきたメインストリート・アメリカプログラムは、1980年代以降、米国全土の1,000以上の農村地域で採用されている。
起業家とリモートワーカーの触媒としてのメインストリート
市長や市の管理者がこうした第4の波への投資を動機付ける証拠を求める中、研究コミュニティは洞察を提供し始めている。2023年だけでも、最近の報告書はメインストリート・アメリカのイニシアチブが、10,000件以上の歴史的建造物の保存または修復を支援し、35,000件以上の雇用を代表する6,630の新規事業を開設することで、ダウンタウンへの地域再投資として56億8000万ドルを生み出したと共有した。このような投資は、地域社会の社会的で地元所有のスペースを活気あるものに保ち、現在住む場所を選べる人々(退職者)や働く場所を選べる人々(リモートワーカー)を引き付ける。しかし、このソフトインフラを超えて、第4の波はより広範な投資を検討する必要があるかもしれない。農村部のコワーカーは、農村部の接続性に関する以前の記事で共有したように、テクノロジーと社会インフラを組み合わせた地域社会にしばしば惹かれる。
新型コロナウイルス感染症の流行中、リモートワークは実験的なものではなくなり、住む場所と働く場所を選択する第4の波の経済開発の重要な側面を代表する多くの専門家にとって普通のものになった。農村地域は、多くの人々が求めているものをすでに提供している。手頃な価格、自然へのアクセス、地域社会、そしてより持続可能な生活ペースだ。ソニエ・エップル氏が最近の記事で共有したように、「リモートワークは、人々が小さな場所に住み続け、労働力と知識を引き付けるのに役立つソリューションの一部となり得る──住宅、インフラ、サービス、生活の質のエコシステムに統合されている限り」。同氏は、コワーキングスペースを通じてそのエコシステムをすでに作り出している米国の地域社会を強調し、時には以前は都市部でのみ見られたコーチング、メンタリング、教育プログラムも提供している。ドイツの農村部で育ったエップル氏は、リモートワーカーをサポートする実用的な方法を持つ主要都市中心部以外の地域社会を魅力的だと感じている。
1900年には米国人の約40%が農村地域に住んでいたが、今日では20%未満が農村部を故郷と呼んでいる。しかし、この傾向が逆転する可能性があると信じる理由がある。多くの米国人は、農村地域が頭脳流出と老朽化したインフラに苦しんでいると信じているが、刷新された景観は、彼らが大都市圏外での未来を思い描くよう促す可能性がある。世界的に起こっている重大な経済的および人口統計学的変化にもかかわらず、米国の小さな町々は、次のキャリアの動き、家族を始めること、または快適に引退することなど、次の動きを求める人々にとっての避難所と見なされる可能性が高い。経済的イノベーションと小さな町をユニークにする文化的側面への焦点は、第4の波のルネサンスの一部となることを目指すあらゆる地域社会にとって不可欠な要素となるだろう。
