何世紀にもわたり、日中の昼寝や「パワーナップ」は、活力を取り戻しエネルギーレベルをリセットする機会として、世界中のさまざまな文化で人間の生活に深く根付いてきた。しかし、新たな研究により、その背景にある「微妙な違い」が重要であることが明らかになった。
JAMA Networkに発表された前向きコホート研究では、約1300人以上の調査対象者を分析した結果、日中の昼寝時間が長いほど、また頻度が高いほど、全死因死亡率の上昇と関連していることが判明した。研究者らは用量反応関係を発見しており、「短時間の昼寝（1時間未満）をとる人では死亡リスクの有意な上昇は見られなかったが、長時間の昼寝（1時間以上）は死亡リスクの上昇と関連していた」と報告している。
研究者らは、死亡リスク上昇の主な理由の1つとして心血管系の健康との関連を挙げている。睡眠の乱れ、概日リズムの問題、全般的な代謝機能の低下は、疲労の頻繁な発現につながり、昼寝をしたいという欲求を引き起こす可能性がある。つまり、この関連性は、代謝機能の低下と心血管リスク因子が過度の昼寝につながるという関係性を示唆しているのかもしれない。
さらに、睡眠時無呼吸症候群は夜間の睡眠の質を低下させる一般的な原因であり、日中に過度の疲労感を感じさせ、睡眠を取り戻したいという欲求を生じさせることが多い。睡眠時無呼吸症候群は非常に深刻な状態に進行する可能性がある。メイヨー・クリニックによると、治療を受けなければ、2型糖尿病、高血圧、心不全、さらにはメタボリックシンドロームなど、それぞれが重大な死亡リスクを伴う深刻な要因につながる可能性があるという。
昼寝のプラス面の効果
とはいえ、昼寝に関するエビデンスがすべて否定的なものではない。実際、多くの研究結果が、昼寝は人々の生活にとってプラスの要因にもなり得ることを示している。全米睡眠財団は、20分程度の昼寝は有益である可能性があると説明している。昼寝は「日中の眠気を軽減し、学習能力やパフォーマンスを向上させる。交代勤務者にとっては、注意力や反応時間の改善につながる」という。
その他の効果として、集中力の向上、記憶力の改善、気分の向上、さらには論理的思考能力の向上なども挙げられている。ただし、ここでも微妙な違いが重要となる。研究では一般的に、長時間の睡眠よりも短時間の昼寝（クリーブランド・クリニックによると15〜30分）が推奨されている。長時間の昼寝は、起床後にかえって混乱を招き、より疲労感を増すことがあるためだ。
さらに、時間帯も重要だ。朝早すぎると、夜の睡眠からまだエネルギーが残っているため、健康上のメリットはそれほど大きくない可能性がある。一方、遅すぎると夜間の睡眠パターンが乱れてしまう。試行錯誤を重ねながら、自分に最適な昼寝のタイミング、長さ、頻度を見つけることが大切だ。正しく行えば、認知機能の向上、脳と身体の回復など、多くのメリットが得られる。
最後に、そしておそらく最も大切なこととして、死亡リスクを判断するうえで代謝系の健康は依然として極めて重要だ。規則正しく健康的な食事、睡眠習慣、運動習慣を維持し、医療専門家との定期的な相談を続けることは、全体的な健康状態と寿命を改善する手段として非常に価値がある。
