エリッサ・アンダーウッド・ヘリング氏は、母親であり起業家であり、高級竹製子供用品ブランドThe Uptown Babyの創業者兼CEOである。
創業者として、そして母親として、私は常に、本当に優れた製品を作りたいなら、その製品を完全に理解しなければならないと信じてきた。見た目や売れ行きだけでなく、実際にどのように作られているかを知るべきなのだ。
この1年間で、当社のブランドは予想をはるかに超える速さで成長した。赤ちゃん用の竹製スリープウェアを作るというシンプルなアイデアから始まったものが、あっという間にはるかに大きなものになった。そしてその成長とともに、責任も変化した。家族が自社製品を信頼し始めたら、もう推測では済まされない。知らなければならないのだ。私にとってそれは、製造元である中国の工場に直接行くことを意味した。
今日では、工場に一度も足を踏み入れることなく、製品ベースのビジネスを構築できる。メールでやり取りし、サンプルを承認し、技術仕様書を送り、すべてを遠隔で管理できる。しかしある時点で、その距離が盲点を生み出す可能性がある。
そこで、私の親友で現在は共同オーナー兼COOである彼女と私は、フライトを予約して飛行機に乗った。
製造工程を実際に見ることの重要性
工場を歩いて回ったことで、ビジネスに対する考え方が変わった。竹繊維がどのように処理され、生地がどのように編まれ仕上げられ、各ピースがカッティング、縫製、品質管理を経てどのように進んでいくかを見た。メールやサンプルボックスの中にしか存在しなかったすべてのものが、突然現実のものになった。最も印象的だったのは、どれだけ多くの人々が関わっているか、そして最終的にはとてもシンプルに感じられるものに、どれだけの配慮が注がれているかということだった。
創業者にとって、そのような可視性は多くの人が考える以上に重要だ。自社製品が実際にどのように作られているかを理解すれば、品質、コスト、何を改善する価値があり何がそうでないかについて、より良い判断ができる。推測に頼るのをやめ、真の知識に基づいて事業を運営し始める。そしてそれは最終製品に表れる。
例えば、竹は当社ブランドの中核だが、すべての竹生地が同じというわけではない。この出張前は、それを高いレベルで理解していた。実際にそこにいることは違った。異なる生地の重さを感じ、ブレンドが耐久性にどう影響するかを見て、仕上げのわずかな変化が最終結果を完全に変えてしまうことを学んだ。
製造工程を直接見ることで、推測の層が取り除かれる。何が実際に難しいのか、何に時間がかかるのか、どこで問題が起こりうるのかを理解し始める。それはプロセスへの敬意を高め、現実的に意味をなさないことを押し進めるのではなく、より賢明な判断を下すのに役立つ。
また、コミュニケーションの方法も変わることがわかった。より明確なフィードバックを提供し、より良い質問をし、問題が大きくなる前に発見できるようになる。自分が起こっていると思っていることと、実際に起こっていることの間のギャップを埋めるのだ。
関係構築の価値
この出張で最もインパクトがあった部分の1つは、製品自体とは何の関係もなかった。それは人々だった。製造元と遠隔で仕事をしていると、関係は簡単に取引的なものになりがちだ。注文を出し、サンプルをレビューし、次に進む。直接会うことで、それは完全に変わった。一緒に工場のフロアを歩き、改善について話し合い、私たちがデザインしている家族についてもっと共有した。
しかしそれ以上に、私たちはお互いを知ることができた。学校の迎えの後、彼らの子供たちに会った。彼らのお気に入りのNBAチームを知った。仕事以外で彼らが大切にしていることについて話した。長いドライブ中、私たちは音楽を通じて絆を深めた。それは実は面白い形で始まった。彼らがかける曲はすべてテイラー・スウィフトだった。しばらくして、ついに「テイラー・スウィフトが大好きなんですか？」と尋ねた。彼らは笑って、いや、これはグーグルがアメリカ人が好きだと教えてくれたものだと言った。
私たちは食事や物語、そしてそれぞれが将来に望むことを共有した。そしてどこかで、関係はビジネスからより人間的なものへと変化した。私たちはより強力なパートナーを得ただけでなく、本当の友情を得て帰ってきた。
創業者にとって、これは製品ベースのビジネスを構築する上で最も見過ごされている部分の1つだと思う。サプライチェーンだけでなく、関係を構築していることを確実にするために、いくつかのことが本当に違いを生む可能性がある。
• 可能な限り直接会いに行く。
• 自分が構築しているものの背後にある「理由」を共有する。
• 製造元の視点に耳を傾ける。彼らはしばしばあなたが見ていないものを見ている。
• 取引的にではなく、長期的に考える。
人々があなたの製品とつながりを感じると、品質にそれが反映される。
シンプルな教訓：成長しながら近くにいること
この出張はターニングポイントのように感じられた。成長とは製造工程からさらに離れることを意味するのではなく、実際にはそれに近づくことが必要だということを思い出させてくれた。
ビジネスが大きくなればなるほど、自分が作っているものの背後にあるすべてのステップを理解し、それを実現している人々とつながりを保つことが重要になる。
この経験から得たものが1つあるとすれば、それはこれだ。誰よりも自社製品をよく知ること。そのような理解は、ノートパソコンの前に座っていても得られない。それは好奇心、質問すること、そして時には予想以上にはるかに遠くまで行くことから生まれる。
