AI（人工知能）が働き方を変革する中、対面での業界イベントへの需要が急増している。これは誰も予測しなかった逆説だ。今、最高のカンファレンスは、その需要に応えるべく競い合っている。形式を刷新し、大規模でありながら真のROIと人間的なつながりを実現する、驚くほど創造的な方法を見出しているのだ。
AI時代に興味深い現象が起きている。人々がこれまで以上に多く集まっているのだ。
ウェビナーではない。バーチャルサミットでもない。対面で、大小の業界カンファレンスに集まっているのだ。カクテルパーティーで見知らぬ人と握手を交わし、3日後にはアルゴリズムが設計したのではないビジネス関係を築いて帰る、そんな場所だ。
私は先月、ラスベガスで開催された世界最大級の小売テクノロジーカンファレンス「Shoptalk Spring」で、それを直接体験した。1万人の業界リーダーがマンダレイ・ベイ・コンベンションセンターに集結し、コマースの未来について語り合った。そのエネルギーは紛れもないものだった。そして、これらのイベントを運営し参加する人々によれば、このエネルギーは偶然ではなく、トレンドなのだという。
数字は嘘をつかない
マーク・シャシュア氏は、ロンドンを拠点とするHyve GroupのCEOだ。同社は世界中で31の主要業界イベントを運営している。Shoptalk、Groceryshop、HLTH、Manifest、Fintech Meetupなどだ。シャシュア氏はキャリアをイベントビジネスに捧げてきた。父から学んだ仕事だ。彼は現在の状況を明確に見ている。
「疑いの余地はない」とシャシュア氏はShoptalkで私に語った。「イベントに来る人の数は以前より多い。そしてそれは完全にAIのせいではない。新型コロナウイルス感染症が、ほとんどの人の働き方を根本的に変えたという事実もある。フロリダからニューヨークに行き、1日か2日ですべての顧客に会おうとする営業出張の時代は終わった。彼らはもうオフィスにいないからだ。だから1日ではなく、おそらく4日間滞在しなければならない。突然、コストが上がり、投資収益率が下がる。それがこのようなイベントをさらに重要にしている」
HyveのグローバルコミュニケーションおよびPR責任者であるメンリート・カウル氏によれば、Shoptalkの数字がその物語を語っている。3日間で5万件以上の事前手配された「ダブルオプトイン」ミーティングが行われた。つまり、双方が事前に会うことに合意し、互いのプロフィールを確認し、スケジュールに時間を割り当てたということだ。これらのミーティングの95%がフォローアップにつながる。Shoptalkの1万人の参加者のうち約3000人が、シャシュア氏が「金の粉」と呼ぶ中核的なシニアバイヤーであり、彼らは50カ国以上から来ている。
「3日間で6カ月分のリードを獲得できる」とシャシュア氏は語った。「だから彼らは来るのだ」
Zoomから抜け出して部屋に入れ
数字は説得力がある。しかし、対面の理由は経済的なものだけではない。人間的なものでもあるのだ。
Association of Professional Investment Consultantsのエグゼクティブディレクターであるセス・レドラス氏は、長年カンファレンスを運営しており、バーチャルと対面のコントラストがかなり鮮明になるのを見てきた。彼は代替案についての見解を飾らない。
「バーチャルの世界は偽物だ。偽物でないとしても、高度に編集されている」と彼は語った。「ウェビナーのスピーカーはスーツジャケットを着て、よく構成された背景を持っているが、机の下では短パンしか履いていない。対面でしか経験できない非言語的な合図は計り知れない。人々は交流における真実に飢えており、それはライブイベントから得られるものだ」
時には対面の理由が自ずと明らかになる。昨秋のニューヨークファッションウィークで米国デビューを果たしたAIネイティブのコマースプラットフォームGlanceは、Shoptalk Springに「エージェンティックコマース」を実演するために来た。これは、消費者が検索を始める前に関連商品を共有するAI搭載の商品発見機能だ。このテクノロジーには、1枚のセルフィーから雑誌品質のAIスタイリングされたルックを生成する没入型バーチャル試着が含まれており、スライドデッキやZoom通話では伝えにくい種類のものだ。体験する必要がある。
「私たちはAIの知性について多く語るが、Shoptalkでは、その感情を目撃した」とGlanceのCOOであるマンシ・ジェイン氏は語った。「誰かが初めてショッピングでGlance体験が生き生きとするのを見るとき、特別な種類の魔法がある。それは驚きと喜びの混合だ。彼らの目が輝き、隣の人を小突き、突然それはテクノロジーについてではなく、隣の人についてになる。『見た？』と振り向いて言うその本能は、どんなスクリーンも再現できないものだ。最もパーソナルなAI体験は、最も人間的なものでもある」
小売業界のシニア女性向けの会員制ネットワーキング組織Women in Retail Leadership Circleの共同創設者であるメリッサ・カンパネリ氏も、今年のShoptalk Springイベントに参加し、対面がルーチンでなくなったからこそ、より価値あるものになったと同意する。
「実際、より重要になったと思う」と彼女は語った。「私たちは皆、スクリーン、Zoom、AIに多くの時間を費やしているため、仲間と同じ部屋にいることの価値が大幅に上がった。最高のアイデア、本当の話、関係構築は、常に対面で起こる。AIとバーチャルツールは規模と効率性には優れているが、信頼とコミュニティが本当に構築されるのは対面だ」
カンファレンスが学んだこと
最高のカンファレンスは、参加者が実際に望むものに合わせて形式を刷新した。受動的な聞き手ではなく真のつながり、別のパネルではなく仲間との会話だ。
カンパネリ氏は、500人以上の参加者を集めるWomen in Retail Leadership Circleでの意図的な進化を説明する。「私たちは物事を混ぜることに非常に意図的だ。もはやパネルだけではない。毎年、異なるコンテンツ形式、ブレイクアウト、小グループ、1対1のミートアップを組み込んでおり、参加者はイベント全体を通じてさまざまな方法で関与できる。一貫して聞くのは、参加者が3つのことを望んでいるということだ。実行可能な洞察、真の仲間とのつながり、通常は時間を取れない人々へのアクセスだ」
今年、同組織はエグゼクティブオフィスアワーを導入した。オフレコで、エグゼクティブ主導のセッションで、親密な環境でシニアリーダーへの率直な会話と直接アクセスを目的としている。
Hyveでは、イノベーションは構造的だ。Shoptalkでのピアツーピアの「Tabletalks」では、8人の小売業者が共通のトピックを中心に昼食を共にし、ベンダーは許可されない。売り込まれることなく仲間と一緒に考える意図的なスペースだ。すべてが事前に設計されており、自発性が起こる余地があるとシャシュア氏は強調する。
「規模のあるものをどうやって小さくするか？」と彼は尋ねた。「それが私たちが常に問いかけている質問だ。そうでなければ圧倒的になる」
レドラス氏はAPICで同様のアプローチを取っており、カンファレンスのコンテンツを形作る理事会は、それに参加する同じ聴衆から直接引き出される。「私たちは、それを消費する人々から直接来るコンテンツに大きく依存している」と彼は語った。「私たちは常に奇抜なアイデアを試す意欲がある。私たちの改善は漸進的だ。うまくいくものを見つけるまで何かを試し、その成功を注意深く監視して、停滞が近づく直前に変更を実施する」
バーチャルになればなるほど、現れる必要がある
ここにすべての核心にある逆説がある。リモートワークを容易にし、デジタルコミュニケーションをよりシームレスにするまさにそのテクノロジーであるAIが、人々が対面で集まることをより熱望する理由の1つなのだ。
シャシュア氏はこう表現した。「AIが登場すると、何が本物で、何が本物でないのか？それが実際にコンテンツを見に来る理由を増やした。コンテンツセッションは何年もなかったほど満員だ」
whynowの営業およびビジネス開発担当VPであるベス・ケッセニッヒ氏は、今春オースティンで開催されたSXSWに4回目の参加をし、同じ結論に達した。彼女のSubstackの要約では、本物のストーリー、人間的で感情的で文化的に関連性のあるストーリーへの需要がかつてないほど高まっていると書いている。「いくつかのことはまだAIで自動化できない」と彼女は指摘した。「人間のつながりと人間主導のストーリーテリングには依然として大きなニーズがある。ブランドはクリエイターと人間主導のストーリーテリングアプローチを受け入れている。なぜなら、本物で共感できるものへの大きな欲求があるからだ。深く人間的であること、直感を持つこと、リスクを取る能力、創造的な思考者であることが、成功の鍵となるだろう」
AIが再現できない握手
ケッセニッヒ氏は、SXSWの膨大なプログラムが圧倒的に感じられることがあり、より厳選された業界特化型のネットワーキングが構造に組み込まれることを望んでいると率直に語る。それは公正な批判だ。そして、最高のイベントは、偶然性を設計する方法を見出したものであることを思い出させる。単に起こることを期待するのではなく、意味のある人間的瞬間の条件を作り出すのだ。
新興市場で大規模イベントを開拓する父を見て育ったシャシュア氏は、使命をシンプルに説明する。「私たちは人々を集める。私たちはショービジネスが大好きだ」
AIがメールを書き、会議をスケジュールし、会話をシミュレートできる世界で、それができないことは、別の人とテーブルを挟んで座り、ビジネスを前進させる種類の信頼を築くことだ。
そのためには、まだ部屋にいる必要がある。
