会議は定員に達していても、始まらないことがある。全員が会議室にいる、あるいは通話に参加している。議題も見えている。開始時刻にもなっている。にもかかわらず、最初の数分が小さな遅れに吸い込まれる。もう1人を待つ、機材を調整する、メッセージを確認する、横でコメントを交わす、あるいは最も年次の高い発言者が、会議が正式に始まる前に感情的に発言するのを待つ、といった具合だ。
こうした遅れは無害に見える。実際、そうであることもある。だが、開始が遅れることが繰り返される場合、チーム内の地位、コントロール、注意の配分について、より深い何かを浮き彫りにしていることが多い。会議は、時計が示したから始まるのではない。集団が（しばしば暗黙のうちに）「適切な人々の準備が整った」と合意したときに始まる。
そしてその合意は、決して中立ではない。
遅延の原因は時間だけではない
リーダーは会議の開始が遅れることを、スケジュール上の問題として説明しがちだ。カレンダーが詰まりすぎている、前の会議が延びる、落ち着くのに1分必要だ。いずれも事実かもしれない。だが、それだけでは、特定の人物は到着を待ってもらえるのに、他の人はそうではないのはなぜか、ある割り込みは受け入れられるのに別の割り込みは迷惑扱いされるのはなぜか、ある特定の人物が完全に「そこにいる」状態になって初めて会議が始められるように感じられるのはなぜか、を説明できない。
時間は、職場で地位が表れる最も静かな方法の1つである。遅刻が集団に吸収されてしまう人物は、重要性を与えられている。会議がすでに「遅れている」ことを理由に発言を急がされる人物は、自分の立ち位置を思い出させられている。こうしたシグナルは、言葉にされる必要がほとんどない。誰もが反復を通じて学ぶ。
社会学者は以前から、地位は小さな相互作用の手がかりによって伝達されると指摘してきた。誰が遮るのか、誰が待つのか、誰が遅れても許され、誰が調整することを求められるのか。したがって、遅れて始まる会議は、流動的に形成される小さな階層になり得る。それは、誰の時間が柔軟で、誰の時間が守られているのかを、その場に告げる。
準備完了の演出
会議の始まりには、パフォーマンスとしての側面もある。人は技術的には出席していても、まだ利用可能な状態ではないことがある。メールを仕上げている、別の資料に目を通している、あるいは前の会話のことを考えていたりする。すると集団は、出席者を待つのではなく、注意の立ち上がりを待つために最初の数分を費やすことになる。
