私たちはおそらく、人類史上最も認知的な刺激に満ちた時代に生きている。半日で得られる情報量は、1世紀前の人々が生涯で接した情報量よりも多い。それにもかかわらず、記憶力の低下や集中力の欠如、精神的疲労に関する不満はかつてないほど高まっている。その理由はどんな情報を取り入れているかよりも、情報の取り入れ方の習慣によって脳がどのように鍛えられているかにある可能性が高い。
蓄積しつつある認知心理学や神経科学の研究は、ごくありふれた日常的な思考パターン、あるいは生産的と感じられるものさえ、私たちが最も頼りにしている能力そのものを蝕んでいる可能性があることを示唆している。この記事では、その中でも実証されている3つの思考パターンを紹介する。
1. 習慣的なマルチタスク
マルチタスクは頭の回転が速く効率的であることの証だという、根拠のない根強い思い込みがある。研究は、そうした通説が全く誤りであることを明確に示している。
まず、「マルチタスク」を行っているときに実際に何が起きているかを理解したい。脳は負荷の高い作業を同時に処理しているわけではない。脳はそれらを素早く切り替えており、その切り替えのたびに注意力を犠牲にする。切り替える直前に行っていた作業は頭のどこかに残り、次に集中しようとしている作業と注意を奪い合う。その結果、頭の中に絶えず雑音があるような状態が生まれる。
専門誌『Proceedings of the National Academy of Sciences』に2018年に掲載された画期的なレビューでは、米スタンフォード大学の研究者がメディアのマルチタスクと認知機能に関する10年以上にわたる研究結果を統合した。その結論は衝撃的なものだった。メディアのマルチタスクを頻繁に行う人は、作業記憶や持続的な注意など複数の認知領域で一貫して低いパフォーマンスを示した。レビューに含まれた研究で、頻繁なマルチタスクと作業記憶能力の間に正の相関関係を示したものは皆無だった。
さらに興味深いのは、その影響がパフォーマンスにとどまらない点だ。科学誌『プロスワン』に2014年に掲載された神経画像を用いた研究では、メディアのマルチタスクを行う傾向が強い人ほど、前帯状皮質の灰白質の密度が明らかに低いことが確認された。前帯状皮質は認知制御や注意の調整、誤りの検出において中心的な役割を担う。研究チームはデータの相関関係に細心の注意を払っていたが、この構造的な違いは性格特性とは無関係であったため、これは実に驚くべき発見だった。
さらに厄介なのは、マルチタスクを頻繁に行う人が自身のパフォーマンスの低下にほとんど気づいていないことだ。そうした人は認知検査で著しい機能低下が明らかになっても、自分は有能だと評価しがちだ。この有能であるという錯覚は、パフォーマンスが低下した状態の一部のようだ。
実用的な教訓は、全く気が散らない生活を目指すことではない。それは現実的でも必要でもない。重要なのは、1つのことを終えてから次に移るという選択をするたびに、脳にとって真に有益なことをしているのだと理解することだ。深い集中は訓練可能な習慣だ。
