最初は大したことのない瞬間のように見えた。ガラパゴスザメ（Carcharhinus galapagensis）が巨大なオニイトマキエイ（Mobula birostris）に向かって滑るように泳いでいく。素早く距離を詰めると、マンタの翼のようなヒレに沿って体を押し当てる。追跡や噛みつきではなく、サメは体をこすりつけたのだ。
最近、マダレナ・メスキテラ・ペレイラ・カブラル博士率いる研究チームが、メキシコのバハ・カリフォルニア・スル州の南西約400キロメートルに位置する広大な海洋保護区、レビジャヒヘド国立公園内で、4頭のガラパゴスザメがオニイトマキエイとこのような相互作用をする様子を記録した。2頭は成体、2頭は幼体だった。複数回の遭遇を通じて、サメたちはマンタに近づき、意図的に体の一部をマンタに沿ってこすりつけた。これらの相互作用は一度につき数秒しか続かなかったが、2種の海洋生物の短い接触以上の、はるかに大きな意味を持つ可能性がある。
サメの周りで十分な時間を過ごせば、彼らが好奇心を持っているのか、警戒しているのか、それとも捕食に熱心なのかを見分けられるようになる。今回観察されたのは、それとは異なるものだった。ガラパゴスザメがオニイトマキエイに対してこすりつけ行動を向ける様子が正式に記録されたのは、これが初めてである。
こすりつけ行動とは、文字通りの意味だ。サメが何かに体をこすりつけるのである。多くの場合、それは砂、サンゴ礁、あるいは他のサメであり、科学者たちは一般的にこれを寄生虫を除去したり、皮膚の健康を維持したりする方法（特に頭部、エラ、体側などの敏感な部分）と解釈してきた。しかし、サメが別の大型動物を動く「かき傷ポスト」として使用するのを見ることは、はるかに珍しい。とはいえ、マンタの広い体は、サンゴ礁の棚や砂地よりも大きく、より的を絞った表面を提供する可能性がある。レビジャヒヘド国立公園全体に点在する有名なクリーニングステーションでは、クリーナーフィッシュがすでにサメの寄生虫除去を手伝っているが、すべての場所に均等に到達できるわけではなく、あらゆる種類の寄生虫を常に除去できるわけでもない。言い換えれば、マンタはサメがかゆい場所を正確にかくのを手伝っているのかもしれない。
さらに興味深いのは、マンタが誰がこすりつけているかによって異なる反応を示したという事実だ。成体のサメが近づくと、マンタは素早く反応し、後方に回転して位置を変えたり、単に泳ぎ去ったりした。しかし、幼体が同じことを試みたときは、マンタはほとんど姿勢をわずかに調整するだけで、近くにとどまった。マンタはリスクを評価している可能性があるだろうか。結局のところ、大きなサメは危険を表すかもしれない。小さなサメはそうではないかもしれない。考えてみれば理にかなっている。なぜなら、しばしば孤独な存在として描かれるが、これらの動物は間違いなく回遊ルート、餌場、クリーニングステーションを共有しているからだ。したがって、彼らが互いのサイズ、動き、存在に反応するのは驚くべきことではない。
これらの観察が記録されたことは、まさに驚くべきことだ。外洋環境は広大で研究が困難だからだ。サンゴ礁や沿岸の生息地とは異なり、固定された観察地点や長期的なモニタリングサイトが少ない。大型海洋動物間の多くの相互作用は、おそらく私たちの視界の外で起こっており、私たちがそれらを目にするのは、多くの場合、条件が整って繰り返し立ち会うことができるときだけだ。この種の相互作用は独特なものではないという証拠が増えており、コロンビアのマルペロ島では、ヨゴレがオニイトマキエイに体をこすりつける様子が観察されている。ヨゴレや他のサメ種（オグロメジロザメ（Carcharhinus amblyrhynchos）やガラパゴスザメ（C. galapagensis）など）は、巨大なジンベエザメに体をこすりつける様子さえ観察されている。そしてカブラル氏と彼女のチームは、サメが他の大型動物に体をこすりつける様子を記述した最近の報告の多くが、この公園のような保護海域から来ていることを指摘している。2017年に設立されたレビジャヒヘド国立公園は、4つの火山島（ソコロ島、サンベネディクト島、ロカパルティダ島、クラリオン島）を囲む14万8000平方キロメートル以上の海域にまたがり、北米最大の完全保護海洋保護区となっている。海洋保護区は種を保護するものとしてしばしば宣伝されるが、そもそもMPAとなる規則や規制が、動物が自然に行動し、生態系が回復し、科学者が他の方法では観察できない相互作用を観察できる条件を作り出すのに役立つことを覚えておくことも重要だ。
最終的に、海洋空間を保護することは、海洋に関する知識を保護することにつながる。そして生態系が無傷のまま保たれる期間が長ければ長いほど、水中での生命の理解を再構築する行動を目撃する機会が増えるのだ。
