スウォッチ・グループは、アクティビスト投資家のスティーブン・ウッド氏との長期にわたる対立を激化させ、5月の株主総会で同氏の取締役就任を拒否するよう株主に要請した。
この動きは、スイスで最も歴史ある時計メーカーの1つにおけるガバナンス論争を浮き彫りにしている。グリーンウッド・インベスターズの創設者であるウッド氏は、過去2年間にわたりスウォッチの改革を求めてきた。
同氏は、創業家であるハイエク家が支配する同社の構造が株主の影響力を制約し、業績に重くのしかかっていると主張している。同氏の最新の取り組みは、「無記名株主」の代表として取締役の座を確保することであり、この役割により少数株主のためにより効果的に主張できるようになると述べている。
しかし、スウォッチは同氏を受け入れる意向がないことを明確にしている。4月2日に公表された株主総会の議題で、同社はウッド氏をこの役割に「不適格」と表現し、同氏のファンドであるグリーンウッド・ビルダーズ・ファンドIVの保有株式のうち無記名株式は約4%にすぎないと指摘した。代わりに、取締役会はアンドレアス・リッケンバッハー氏がその職を継続することを提案している。
この拒否は、ますます激しさを増す戦いの最新章となる。昨年、スウォッチはウッド氏の取締役就任の試みを阻止し、同氏の米国市民権を含む「重要な理由」を挙げた。ウッド氏はこの決定を違法と呼び、同社に対して訴訟を起こした。
スウォッチ、取締役会の姿勢を強化
最新の提出書類で、スウォッチは姿勢を軟化させることはほとんどなかった。同社はウッド氏の主張を「根拠がなく有害」と表現し、同社に対して法的措置を開始した個人とは協力しないことを強調した。スウォッチはまた、ウッド氏がレオナルドの取締役を務めていることに関連する評判リスクへの懸念を改めて表明し、これがスウォッチの企業価値と対立する可能性があると述べた。
「グループにとって、取締役会メンバーがスイス国民であるか、スイスに主たる居住地を持つことが重要である」と同社は声明で述べ、ハイエク家の経営の長年の特徴である哲学を強化した。
これは業界の現代的な復興にまで遡る。1980年代初頭に現在の形で設立されたスウォッチは、アジアで生産される安価なクォーツ時計の脅威にさらされていた時期に、苦境に立たされていた2つのスイス時計コングロマリットの合併から生まれた。
故ニコラス・ハイエク氏のリーダーシップの下、同社は安定化しただけでなく、大胆なデザインとブランドストーリーテリングでスイスの時計製造を再発明した。
今日、スウォッチ・グループは、エントリーレベルのプラスチック時計から、オメガ、ロンジン、ブレゲ、ティソなど最も権威ある時計ブランドに至るまで、広大なポートフォリオを管理している。同グループは主要部品も生産しており、競合他社がほとんど匹敵できない垂直統合構造を持っている。
スウォッチ、時計市場の逆風に直面
しかし、その規模と遺産は、最近の逆風から同社を守ることはできなかった。スイスの時計業界はより不安定な局面に入っており、中東での戦争、継続的な貿易摩擦、米国の関税の不確実性が主要市場を混乱させている。同時に、かつて高級品成長のエンジンであった中国の長期的な減速が、需要に大きく影響している。
同社は最近、いくつかの主要地域で売上高の減少を報告しており、特に大中華圏が全体的な業績の足を引っ張っている。営業利益率は、グループが在庫水準と軟調な需要のバランスを取る中で圧迫されている。
スウォッチは比較的強固なバランスシートを維持しているものの、株価は一部の競合他社を下回っており、投資家の不満を煽り、ウッド氏のキャンペーンに勢いを与えている。とはいえ、同社の株価は過去12カ月で40%以上上昇しており、ウッド氏の提案への反論後には6%上昇した。
アクティビスト投資家、スウォッチに反論
ウッド氏の主張は、こうした状況がガバナンス改革をより緊急にしているというものであり、同氏はより大きな透明性、より独立した取締役会、配当や自社株買いを含む資本配分の優先順位の再評価を求めている。
スウォッチは一貫してそのモデルを擁護してきた。同社は、安定した家族所有に支えられた長期志向が、長期的な成功の重要な要因であると主張している。同社は、数十年にわたるイノベーションとブランド構築を、その枠組みが機能している証拠として指摘している。
5月12日の株主総会が近づく中、この論争の結果は、スウォッチの投資家だけでなく、より広範な高級品セクターによって注視されるだろう。ウッド氏の勝利は、たとえ可能性は低いとしても、スイスの代表的企業の1つにおける力のバランスの大きな変化を示すことになる。
逆に、決定的な拒否は、ハイエク家によるスウォッチ・グループの支配の強靭性を強化し、おそらくヨーロッパのより伝統的な企業環境におけるアクティビスト投資家の影響力の限界を示すことになるだろう。
