毎朝、29州から140紙の新聞が、フロリダ州ナポリのポート・ロイヤル地区にあるデビッド・ホフマン氏の1億500万ドル、2万4202平方フィートの邸宅の玄関先に届けられる。そのうち9紙を除く全てを彼が所有しており、発行部数は5000部から25万部まで幅がある。これらの新聞は最終的にホフマン氏のオフィスに運ばれる。そこで73歳のビリオネアは、湾に面した青い革張りのデスクチェアに腰を下ろし、読み始める。彼は新聞を2つの山に分ける。捨てる山と「赤ペン」の山だ。赤ペンの山は、フェルトペンでマークアップした新聞である。彼は後ほど、2月に支配権を取得した全米最大級の新聞チェーンの1つであるリー・エンタープライゼズの暫定CEOネイサン・ベッケ氏と、赤ペンの山について議論する。時には扇動的な見出しが彼の目を引く。また別の時には政治的な内容だ。例えば、AP通信の記事は時に彼にとって少し左寄りすぎる。また、都市を最も正確に描写していない記事も嫌う。
「私は米国の新聞を救うつもりだ」とホフマン氏は宣言する。彼は42紙を完全所有し、さらにリー社の53%の株式を保有している。リー社はセントルイス・ポスト・ディスパッチ、バッファロー・ニュース、オマハ・ワールド・ヘラルドを含む70紙以上を発行している。「私は願わくば、米国のために意義深く、広範囲に及ぶ何かを成し遂げたい」
これは業界の苦境を考えると大胆な主張だ。ノースウェスタン大学のメディル・ローカル・ニュース・イニシアチブによると、過去20年間で米国の新聞の約40%が消滅し、5000万人の米国人が信頼できる地域情報源へのアクセスが限られているか、全くない「ニュース砂漠」に取り残されている。問題は悪化している。2025年には130紙以上が廃刊した。インターネットも助けにならない。メディルによると、過去4年間で米国最大100紙の月間ユニークページビューは平均45%以上減少している。
しかしホフマン氏は、地方紙を生き残らせるだけでなく繁栄させる戦略を見つけたと信じている。それは一見シンプルな、現金を温存して利益を上げながら、彼が「ハイパーローカル」と呼ぶコンテンツに注力するという組み合わせだ。全米最大の新聞チェーンであるガネットと、170紙以上を所有するパームビーチを拠点とするヘッジファンドのオールデン・グローバル・キャピタルは、いずれも人員削減で悪名高い。しかしホフマン氏はレイオフを「悪い言葉」と位置づけている。彼は地域の観光、スポーツ、ビジネスの報道を強化するため、編集部門の雇用をいくつか追加さえしている。これは、そうした地域振興が地域社会の健全性にとって重要であるという彼の率直な信念を反映している。
より多くの新聞を傘下に収めるにつれ、彼は給与計算を統合し、法務やマーケティングなどのサービスを各紙間で共有し、時には印刷版の発行頻度を減らしている。オンラインでは有料課金制に軸足を移している。全ての地域発行者は完全な損益責任を負い、目標を達成すれば利益を分配される。
これは機能しているようだ。2022年以降に彼が購入し、ホフマン・メディア・グループを通じて完全所有している48紙全てが利益を上げている。リー・エンタープライゼズに関しては、彼は同社の問題のある負債を再編する大規模な流動性注入を提供している。1月時点で、リー・エンタープライゼズは4億5500万ドルの負債を抱えていた。これは2020年のバークシャー・ハサウェイの31紙購入の遺産であり、9%の金利を負担していた。ホフマン氏の5000万ドルの出資（うち彼自身が3500万ドルを拠出）により、同社はその金利を5年間5%に引き下げることができ、年間1800万ドルの利払いを帳簿から即座に消し去った。2月初旬に支配権を取得した後、彼が取った他の即座の措置は、ベッケ氏（元COO）を暫定CEOに任命すること（リー社の前CEOは取引の一環として退任）、取締役会の3分の1を削減すること、一部の印刷工場の運営を統合することだった。「チームは勝てていなかったので、新しいコーチが必要だった」とホフマン氏は言う。取引発表以来、株価は2倍になった。
負債が安定したことで、ホフマン氏はその超ローカル報道に注力している。それは高校スポーツから始まる。高校スポーツは地域をまとめる。彼はすぐにネブラスカ州のスポーツテック企業ハドルとパートナーシップを結んだ。ハドルの技術により、新聞はほぼ即座に試合のハイライトをオンラインで表示でき、購読者のロイヤルティを構築し、広告主を引き付けることができる。リー・エンタープライゼズは、すでにセントルイスで使用されているハドルを、今後6〜8カ月で他の市場に展開する予定だ。
ホフマン氏は、リー社の主要市場のビジネスリーダーと会うためのロードショーの真っ最中だ。3月にセントルイスで始まり、ネブラスカ州オマハ、ニューヨーク州バッファロー、バージニア州リッチモンドとロアノーク、ウィスコンシン州マディソン、フェニックスへと続く。道中、彼は企業に購読と広告を売り込んでいる。（ホフマン氏はトップセールスパーソンになりたいと考えており、すでに年間50万ドル以上の広告収入と500人の新規購読者を獲得している。）
投資戦略
ウィリアム・ボールドウィン
かつて、小さな町の独占的な新聞は貴重だった。ノスタルジックな投資家は、かろうじて利益を上げているリー・エンタープライゼズやUSAトゥデイに引き寄せられるかもしれない。冷静な頭を持つ人々は、メディア王ルパート・マードック氏がデジタル時代に巧みに軸足を移したニューズ・コーポレーションを好むだろう。ロンドンのクローズドエンド型ファンドであるAVIグローバル・トラストを運用する人々の解釈では、ニューズ・コーポレーションはメディア企業というよりも、資産価値に対して割引価格で取引されている同族持株会社だ。その資産には、ウォール・ストリート・ジャーナル、ハーパーコリンズ、ダウ・ジョーンズ・エナジー、ファクティバのニュース追跡サービス、オーストラリアの不動産仲介業者REAグループの61%が含まれる。
ウィリアム・ボールドウィンはフォーブスの投資戦略コラムニスト。イラスト：パトリック・ウェルシュ（フォーブス）
小さな町のニュースへの彼の献身は、セントルイスから約1時間のミズーリ州ワシントンでの子供時代にさかのぼる。そこで彼の父親は、第二次世界大戦の退役軍人で7年生の教育しか受けていなかったが、牛乳配達トラックを運転し、孤児だった母親はウェイトレスをし、後に地元の病院で新生児の世話をした。家族は彼が高校生になるまでお湯が出なかったが、彼はこれを「不利ではなく有利」と見ている。（ホフマン氏はフォーブスの「最も偉大な自力成功者」リストで45位にランクされている。70ページ参照。）スポーツが彼の生命線だった。彼はノースイースト・ミズーリ州立大学でフットボールと野球をするための奨学金を得た。怪我で出場できなくなったため退学したが、後に工場労働と干し草の梱包をしながらセントラル・ミズーリ大学を卒業した。産業安全と労働衛生の学位を取得した後、ニューヨークの地下鉄車両を製造していたプルマン・スタンダードを含むいくつかの企業で働いた。
36歳の時、彼は自宅に2つの抵当権を設定し、エグゼクティブサーチ会社DHRグローバルを立ち上げた。現在、ホフマン・ファミリー・オブ・カンパニーズを通じて、ミズーリ州のワイナリーからミシシッピ川クルーズ、フロリダ州エステロのマイナーリーグホッケーチームまで、125以上の事業に投資している。彼はまた、リーグの承認待ちでNHLのピッツバーグ・ペンギンズを購入している。「彼はリスクを取ることを恐れない。なぜなら、何もないところから来ることがどういうことか知っているからだ」と、家族の不動産事業を運営する息子のグレッグ氏は言う。「彼は成功ではなく、自分が信じるものを中心に基本的な基盤を築いてきた」
2021年にイリノイ州シカゴのノースショアでホッケーをする孫のヘンリーとジョージ、サッカーをする孫娘のアデレードを訪ねた旅が、彼を新聞ビジネスに導いた。まだ大のスポーツファンである彼は、子供たちの試合について読み、新聞で彼らの写真を見たかったが、地元のイリノイ州グレンビューのパイオニア・プレスは最近廃刊していた。彼はそれを買おうとしたが、手遅れだった。解雇されたスタッフは散り散りになり、設備は売却されていた。「これは間違っていると思った」と彼は振り返る。「その瞬間、私は米国の小さな町の新聞を救うプログラムに着手することを知った」
1年後、彼の2人の息子が持株会社の共同CEOになった頃、ホフマン氏はメディアへの最初の進出を果たし、フォートマイヤーズを拠点とするフロリダ・ウィークリーを購入した。これはガネットのベテランであるパソン・ガディス氏が創刊したもので、現在はホフマン氏の非公開メディアグループのCEOを務めている。そこから2人は、ミシガン州のマキナック・アイランド・タウン・クライアー（2023年）、カリフォルニア州のナパ・バレー・レジスター（2024年）、コロラド州のテルライド・タイムズ（2025年9月）、アスペン・デイリー・ニュース（2025年12月）など、観光地のいくつかの新聞を買収した。計画のもう1つの重要な部分は、オリジナルの地域コンテンツにますます焦点を当て、ほとんどの小規模新聞に国内外のニュースを提供しているAP通信などの第三者への依存を減らすことだ。ホフマン氏とガディス氏はまた、RVショーやハウス＆ガーデンショーのようなイベントを新聞を使って主催することにも関心を持っている。「ミュージシャンがレコード販売からコンサートに移行しなければならなかったのと同様に、私たちはブランドの信頼を活用して地域社会のイベントリーダーになる機会を見ている」とガディス氏は言う。
AIの影響については、ホフマン氏は懸念していない。AIには場所があると考えているが、優れた信頼できるジャーナリズムに取って代わることはないと説明する。ガディス氏は付け加える。「AIの収益化を恐れずに探求し、デジタル変革を理解し、注力している」
さらに9つの出版物を購入する意向書に署名し、さらに多くがパイプラインにある中、ホフマン氏はできるだけ多くのニュース砂漠に水を供給することに熱心だ。純資産26億ドルを持つ彼には、そうするための十分な資金がある。彼は懐疑論者がいることを知っている。しかし収益性に焦点を当てることで、彼は強気を維持している。「これは脳外科手術ではない……私たちは自分たちのパフォーマンスで判断されることを気にしない」とホフマン氏は言う。彼自身の小さな町でのサクセスストーリーは、これらの米国の地域がまだ投資する価値がある理由を彼に思い出させる。
