家族経営の農場で育ち、農業に見切りをつけたリック・ワークマンは、歯科医に転身した。その後、全米最大の歯科コングロマリットを築いた彼は、推定純資産が16億ドル（約2544億円。1ドル＝159円換算）のビリオネアに上り詰めた。
学会で殴りかかろうとする同業者もいたと、71歳のビリオネア歯科医は語る
リック・ワークマン医師は、フロリダ州オーランド郊外にある、ゴルフ場に隣接した富裕層向けの高級住宅地の自宅で取材に応じた。木張りのホームオフィスには、古くからの富裕層の社交クラブのような空気が漂う。床から天井まで届く窓にはロイヤルブルーのカーテンがかかり、その前には装飾的な金色のシャンデリアが下がっている。
机の上では、フェラーリの跳ね馬をかたどった大きな銀色の像が存在感を放っている。屋敷の車寄せには、それより大きな「カヴァリーノ・ランパンテ」の像が置かれており、彼が所有する数多くの高級スポーツカーへの敬意を示している。
椅子にもたれかかったワークマンは、自分が同業者からどれほど冷たい視線を向けられてきたかを語り始めた。「学会でわざわざ私のところまで来て、殴りかかろうとする人もいた」と彼は言う。
71歳になった今も、ワークマンは、議論を吹っかけられることをむしろ歓迎するような活気を漂わせている。その話し方には、彼が育った米イリノイ州南東部の農村地帯らしいぶっきらぼうな調子が残っている。そこで彼は幼い頃から、仕事は好き嫌いに関係なくやるものだと学んだ。この日の彼は、動くたびに光を反射する、光沢のあるネイビーのボタンダウンシャツを着ていた。歯科医と聞いて多くの人が思い浮かべる姿よりも、ずっと派手な装いだった。
歯の治療で10億ドル（約1590億円）以上の資産を築いた歯科医は、ワークマンのほかにいない。彼はこの40年で、米国最大の歯科医療ネットワークを築き上げてきた。彼が率いるイリノイ州エフィンガム拠点のHeartland Dentalは、39州で1900の診療所を展開し、約3100人の歯科医を抱えている。
一部の歯科医の間で、ワークマンは事実上の嫌われ者になっているが、それは彼らが、ワークマンが運営するような歯科コングロマリットが、患者のケアよりも生産性と利益を優先し、かつては比較的安定していた歯科医という職業を激しい競争にさらす世界に変えてしまったと考えているからだ。
「私はシカゴ流のやり方を身につけた」とワークマンは語るが、これはシカゴが、むき出しの権力闘争が渦巻く街として知られていることを踏まえた発言だ。企業型歯科医療やプライベートエクイティをめぐる争いは、しばしば声高な個人攻撃まじりのものになる。だが、そうした状況に対してワークマンが取ってきたのは、「キャベツ畑の下に潜る」と彼が呼ぶ、頭を低くして、黙々と事業を築き続けるやり方だった。
Heartland Dentalは、給与計算や採用、人員配置、マーケティング、備品調達といった診療以外の運営業務をまとめて担う。そこで働く歯科医は、経営や事務作業に煩わされることなく、患者の治療に集中できる。この仕組みは、個人開業が当たり前だった歯科業界の姿を大きく変える後押しになった。
Heartland Dentalの2024年の売上高は約36億ドル（約5724億円）で、利益は4億5500万ドル（約723億円）だった。運用資産が7440億ドル（約118.3兆円）を抱えるプライベートエクイティ大手KKRは、2018年に同社株の58％を、評価額28億ドル（約4452億円）で取得した。現在、Heartland Dentalの企業価値は60億ドル（約9540億円）に達しており、会長を務めるワークマンの純資産は16億ドル（約2544億円）と推定されている。
