デジタル経済は猛烈なスピードで動いている。
Microsoft、Google、Meta、Amazonなどの企業は、AIサービスを動かすため、米国で巨大なデータセンターを建設することに数千億ドルを投じている。この拡大は、イノベーションと経済成長に計り知れない可能性をもたらし得る一方で、環境・社会・経済の課題も招きうる。
止まらないデータセンターの成長がプラスになるかどうかは、データセンター企業が、最も持続可能で、エネルギー効率が高く、水に対するレジリエンスがあり、地域社会の支持を得られる道筋で前進できるかにかかっている。
国の電力網と水供給に対する追加的な負荷を抑える時間はまだある。しかし同時に、近隣でこれらの施設が建設・運用されることについて、地域社会が支持することを確かめるための時間も必要だ。
米国では、データセンターはすでに国の総エネルギー使用量の4%超を占めており、この10年間で電力需要は3倍になると見込まれている。運用には大量の水も必要だ。施設1つでも冷却のために1日最大55万ガロン（約208万リットル）の水を使用し得る。これは米国の一般家庭1800世帯が1日に使う量に相当する。さらに、Ceresの最新の調査が確認したように、データセンターに電力を供給するための発電に必要な水量は、これを大きく上回る可能性がある。大気汚染、水資源、エネルギーコストへの懸念を背景に、地域社会は新たなデータセンター開発に反発を強めている。
だからこそ、新設の施設が公正で、手頃で、効率的で、クリーンな形で建設・運用されることを確実にすることが重要だ。そして、計画プロセスの中心にゼロエミッションの発電を据える必要がある。
幸い、これらの目標を満たすための戦略は存在する。正しい選択をすれば、米国のデータセンター建設の拡大は、電力網、水資源、地域社会の改善に寄与し、便益を広く共有しながら、長期的なグローバル競争力を押し上げられる。
これらのデータセンターを動かすためのエネルギー需要は、再生可能エネルギーの成長を後押しし得る。データセンターを支える投資家も、そうした論点を強めつつある。ブラックロックCEOのラリー・フィンクは、投資家向けの最新の年次書簡で、データセンター需要の拡大に応えるには、あらゆる資源にわたって供給力を増強する必要があると述べ、太陽光発電に関して米国は中国に後れを取っていると付け加えた。「米国で太陽光をスケールさせることは、より強固で多様な供給基盤の構築と歩調を合わせて進むべきだ」と彼は書いている。
Ceresは、データセンターの建設と運用に伴うサステナビリティ課題をひもとくにあたり、投資家や政策立案者を含む主要ステークホルダーを支援することを目的とした常識的な指針を策定した。
この11の提言は、データセンターが、消費者の電気料金を押し上げたり、汚染を増やしたり、電力網を損なったり、水資源に負荷をかけたりすることなく、運用目標とサステナビリティ目標の双方を達成する方法を示している。
企業、投資家、地域団体と連携しながら、この指針は3つの柱に基づいている。すなわち「正しく建てる」「運用を最適化する」「透明性を確保する」である。
正しく建てる
正しく建てるとは、データセンタープロジェクトの建設地を検討する際に、地域の大気・水・電力供給力への影響を織り込み、低炭素素材で建設し、私たちが依存する流域の健全性を守り回復させるプロジェクトやプログラムを設計することを意味する。
例えば、データセンターの環境影響は、使用するエネルギーの種類や量だけに由来するものではない。鉄骨梁から、打設されるコンクリート、壁の内側にある技術機器に至るまで、建設と稼働は相当量の汚染に寄与する。これに対処するには、建設・運用計画に排出量推計を組み込み、低炭素セメントを選択するなど、建材の調達において持続可能な購買慣行を採用する必要がある。
運用を最適化する
運用の最適化とは、データセンターが既存のエネルギー源と水源を効率的に活用すること、そして新たなエネルギー資源や水資源が必要な場合には、クリーンな電源と、水の再利用・節水のための革新的なアプローチを用いることを意味する。いずれも、地域社会への影響を最小化する取り組みと並行して進める必要がある。
水戦略では、データセンターそのもの（主に技術機器の冷却）のために使われる水と、データセンターに電力を供給するための発電に際して電力会社が使用する水の双方を考慮すべきだ。水ストレスの高い地域でデータセンターを運用、または計画している企業は、ほとんど水を必要としない、あるいは全く必要としない太陽光、風力、バッテリー蓄電を調達できる。新しいデータセンターを設計する際には、高度な冷却技術やAIツールを活用し、冷却システムをより効率的に運用し、需要を予測し、漏水を検知できる。
例えばMicrosoftは、データセンターで新技術である「コールドプレート」を使っており、マイクロチップをより直接的に冷却している。同社の研究では、このイノベーションによって、データセンターのライフサイクル全体で、汚染とエネルギー需要をおよそ15%削減し、水消費を30〜50%削減できる可能性があることが示された。
既存の電力網を最大限に活用することは、データセンターの急増する電力需要に対応する最も迅速で費用対効果の高い方法の1つである。デューク大学の研究によれば、データセンターが年間の電力使用をわずか40時間分削減するだけで、現在から2030年までに必要になると見込まれている約100ギガワットの新規供給力の建設を回避できるという。その小さな削減によって、数千億ドルを節約できることになる。
特に有効な戦略の1つは、データセンター事業者が電力会社のデマンドレスポンスプログラムに参加し、ピーク時間帯の電力使用を削減することだ。実際に、そうした取り組みを始めているところもある。昨年Googleは、テネシー川流域開発公社、インディアナ・ミシガン・パワー、オマハ公共電力地区とデマンドレスポンス契約を締結した。
こうした取り組みは電力網への負荷管理に役立つ一方で、最終的に誰がコストを負担するのかという問題を完全には解決しない。電力コストの増加という負担を一般家庭の電気料金利用者や地域企業に転嫁しないために、データセンター企業は、電力会社および政策立案者と契約を構築し、リスクに対応し、プロジェクトに伴う追加コストの全てをカバーすべきである。
透明性を確保する
最後に、データセンター運営者は、エネルギー使用量、水使用量、汚染の発生に関する情報を公開し、信頼を築くことができる。これは、地域社会と協働して、課題や潜在的な機会をより明確に見通せるようにするための基盤となる。透明性はまた、どの企業が先進的な実務を採用し、財務リスクに対処しているかについて、投資家に洞察を提供する。
そして、米国民が手頃さに当然の懸念を抱くいま、運営者は、電力網を拡充するうえで最も速く、最も安価な方法であるクリーンエネルギーの導入を後押しする公共政策も支持しなければならない。
これらのアプローチを採用することで、データセンター企業は影響を減らすだけではない。効率性、レジリエンス、そして賢明な資本配分によってますます規定される経済の中で、勝ち抜く位置を確保できる。
