カタール北部の沖合に広がる海は、一見すると何の変哲もない。紺碧の海面は穏やかで、小さな波がガラスのような水面をさざめかせている。ごく普通の、ありふれた光景だ。だが、それも一瞬のこと。やがて背びれが姿を現し始める。1つが10になり、さらに数十へと増えていく。気づけば何百もの巨大な斑点模様の体が水面直下を移動し、口を大きく開けて魚卵やその他の微小な栄養分を濾し取っている。
毎年夏になると、ジンベエザメたちはこの海域にやってくる。地域の海流とサイクロン性渦によって濃縮されたマグロの卵を食べるためだ。これらの海流と渦は目に見えない漏斗のような役割を果たし、微小な餌を高密度に集めることで、この海域を異常なほど生産性の高い場所にしている。ジンベエザメたちはこの毎年恒例のごちそうを知っており、4月から9月にかけてアル・シャヒーン海域に数百匹が集結する。これは地球上で最大規模の絶滅危惧種ジンベエザメの季節的集結の一つである。
海洋最大の魚であるジンベエザメは、淡い斑点と縞模様が個体ごとに異なり、指紋のように固有のパターンを持つ。これにより科学者たちは長期間にわたって、また海を越えて個体を追跡することができる。熱帯および温暖な温帯海域に広く分布し、その巨体にもかかわらず、ジンベエザメは船舶との衝突、漁業圧力、生息地の撹乱、汚染などの脅威により絶滅危惧種に分類されている。成長が遅く、繁殖も遅いことから、多数が集まる主要な摂餌海域の保護は種の長期的な存続にとって特に重要だ。2023年、研究者たちはこの海域で集結のピーク時に約600匹のジンベエザメを記録した。これを上回る数が記録された場所は世界のどこにもなく、カタール北部は世界的に最も重要なジンベエザメの摂餌地の一つであるだけでなく、彼らにとって不可欠な生息地となっている。
世界中から多くの人々がこの穏やかな捕食者を一目見ようと、あるいは一緒に泳ごうとこの地を訪れる。しかし今年はそれが叶わない。ホルムズ海峡と周辺の湾岸地域における海上リスクがここ数カ月で急激に高まっているからだ。商船への攻撃が確認され、港湾業務が混乱し、航行妨害が増加する中、絶滅の危機から回復しようとしている種にとって最も重要な摂餌地の一つに不安なほど近い海域全体に不安定な状況が生まれている。なぜなら、同じ海流によって形成される海域に集まるのは餌だけではないからだ。汚染物質もまた、マグロの卵と同じような挙動を示す可能性がある。もし原油流出、産業排水、あるいは紛争に関連した汚染がこれらの海域に流入すれば、ジンベエザメの餌を集める海洋学的条件は、毒素をも集めることになりかねない。ごちそうの代わりに、サメたちは汚染のホットスポットに遭遇する可能性がある。生存を支える環境が、リスクを増幅させてしまうのだ。
では、マグロの卵が減少したらどうなるのか。ジンベエザメは完全に来なくなるのか、それともすでに混雑したり劣化したりしている他の摂餌地に移動するのだろうか。「ジンベエザメは餌を見つけて活用する能力に極めて優れている。彼らの移動は摂餌機会に強く左右される。それが自然の季節的なブルーム（生物生産の増加）であれ、場合によっては人間の影響を受けたシステムであれ」と、海洋研究保全財団の創設者兼ディレクターでカタール大学の准研究員でもあるゴンサロ・アラウホ博士は説明する。「この地域でマグロの産卵が減少しても、必ずしも餌が完全になくなるわけではない。しかし、より良い摂餌機会が他の場所に存在することを示唆している可能性はある」
「その場合、ジンベエザメは最適でない環境にとどまるよりも、分布を変える可能性が高い」とアラウホ博士は付け加える。「その移動は局所的なもの——沖合へ、より深い水深へ、あるいは異なる時間帯へ——かもしれないし、他の集結地への大規模な移動を伴うこともありうる。湾岸での軍事活動がマグロの産卵やそれを支える海洋学的条件を撹乱すれば、ジンベエザメへの影響は間接的だが重大なものとなる。彼らが摂餌条件に対して非常に敏感であることを考えると、この海域を離れる可能性は十分にある——場合によっては長期間にわたって」。しかし、より大きな懸念は、彼らがこの海域を離れるかどうかだけでなく、劣化した環境や汚染された環境で餌を取ることを余儀なくされるかどうかである。
このような規模の紛争に動物がどう反応するかについては、わかっていないことが多い。わかっているのは、ジンベエザメが世界の多くの地域で強い場所への忠実性（同じ場所を繰り返し利用する傾向）を示すということだ。そして条件が急速に変化すると、予測可能な摂餌イベントに依存する動物はしばしば適応に苦しむ。1シーズンの撹乱だけでは目に見える崩壊は起きないかもしれないが、数シーズン続けば話は別だ。「カタールや世界の他の集結地から、個体が何年にもわたって同じ摂餌海域に戻ってくることがわかっている。したがって、条件が安定し、生態学的な要因——特に餌の利用可能性——が維持されれば、撹乱の後でもジンベエザメが戻ってくると期待する理由はある。複数のシーズンが影響を受ければ、この集結地の信頼性が損なわれ始める可能性がある」とアラウホ博士は述べる。博士は、現在の紛争以前、この地域でジンベエザメにとっての主な脅威は船舶との衝突と漁業との相互作用——標的にされる場合も偶発的な場合も——であったと指摘する。例えばホルムズ海峡は、世界で最も船舶交通量の多い航路の一つであり、多数の大型船舶が高速で航行している。この規模の船舶との遭遇は、ジンベエザメや他の表層に生息する海洋大型動物にとって致命的となる可能性が極めて高い。
ジンベエザメの保全というと、透明な熱帯の海でシュノーケリングをする人々を連想しがちだが、この種にとって最も重要な生息地のいくつかは、航路、掘削プラットフォーム、産業回廊のそばに位置している。カタール北部の集結地は、絶滅危惧種の保全が遠隔地の海洋保護区だけで行われるわけではないことを思い起こさせる。それは紛争地帯のただ中でも行われているのだ。
「現時点では、現在の状況に対応してジンベエザメを対象とした具体的な緩和策は講じられていない。生態学的な観点から最も効果的な行動は、緊張緩和である。さらなる環境被害のリスクを軽減することが極めて重要だ」とアラウホ博士は結論づける。「アラビア湾は、世界最大規模のジンベエザメの集結地や、絶滅寸前のジュゴンの最大規模の個体群の一つを含む、驚くほど多様な海洋生物を支えている。これらの生態系を保護することは、究極的には環境の安定性を維持することにかかっている」
