マイクロプラスチックは現代の難題である。プラスチックの微小粒子は私たちの周囲の至るところに存在し、口にしたり使用したりする製品に意図的に加えられていることも少なくない。健康に深刻な悪影響を及ぼすだけでなく、より広い環境にも被害を与えていることを示す証拠が増えつつある。そこに、この問題に正面から挑むことを決意したスタートアップが増えている。
マイクロプラスチックの一部は、より大きなプラスチック製品が劣化して生じる。とりわけレジ袋やボトルなどの包装材だが、衣類も例外ではない。だが別のケースでは、化粧品や歯磨き粉といった製品に、滑らかな質感を与える目的で意図的に加えられていることがある。塗料などのコーティング材も、同様の目的でマイクロプラスチックを含むことが多い。
こうした一次マイクロプラスチックは、私たちの体内に入り込む。2024年に公表された研究では、人間が摂取する粒子が1990年以降で6倍に増えたことが示された。マイクロプラスチックへの曝露が、心臓の問題からがんに至るまでの健康状態と関連する可能性を示す証拠が増えているだけに、これは憂慮すべき動きだ。ある研究プロジェクトでは、早期の心血管疾患を抱える人々の動脈でマイクロプラスチックが確認された。科学者はまた、ヒトの遺体の脳内でマイクロプラスチックを見つけており、死亡前に認知症と診断されていた人の脳には、最大で10倍のプラスチックが含まれていたと指摘している。
イタリアのスタートアップNaturbeadsの共同創業者兼CEO、ジョバンナ・ラウディジオは、この危険への対応は時間との戦いだとみる。「マイクロプラスチックの摂取は、発生源で置き換えることで防がなければならない」と彼女は主張する。「同じコストで同等の性能を発揮する新しい成分が必要だ」
Naturbeadsの解決策は、まったく新しい製品である。同社は木材由来のセルロースでできた微小粒子を製造しており、化粧品、塗料、工業製品においてマイクロプラスチックの代替として使える。これらの粒子は、例えば化粧品の滑らかな質感や、塗料の耐久性ある仕上がりといったマイクロプラスチックと同じ用途を提供する一方で、同様の毒性による健康影響をもたない天然素材を用いる。
粒子は完全に生分解性であり、マイクロプラスチックが最も遠い海域や山岳地帯にまで及ぶ汚染源になっているのとは異なり、環境中に残留しない。
同社はすでにプーリア州に小規模な製造施設を整備し、数社の早期導入顧客向けに粒子を生産している。まずは化粧品業界をターゲットとする。マイクロプラスチックの代替を求める規制が、この分野で強まっていることを踏まえての判断だ。例えばEUは来年、シャワージェルやシャンプーなどの製品におけるマイクロプラスチックの使用を制限する新規則を導入する。
ただし時間の経過とともに、Naturbeadsは塗料やライフサイエンスを含む分野へ積極的に拡大していく考えだ。助成金やアーリーステージ投資を通じて約1700万ドル（1500万ユーロ）をすでに調達しており、今年後半には新たな資金調達ラウンドを開始する見込みである。これにより、より大きな顧客需要に応えられる商業プラントを建設できるようになる。
ラウディジオは、この製品がコスト面でもマイクロプラスチックと競争できると確信している。セルロースパルプは1キロ当たりわずか1〜2ユーロであり、規模の製造が可能になれば生産は非常に安価になると彼女は指摘する。「私たちは小さな会社だが、需要は大きい」と彼女は言う。「北米やアジアなど、セルロース向けの持続可能な林業にアクセスできる地域の事業者に対して、技術をライセンス提供する機会もあると見ている」
Naturbeadsがとりわけ注目に値するのは、消費される製品向けにマイクロプラスチック代替を開発した企業が、ほぼ同社だけだからである。他にも革新的なスタートアップが天然素材の製品を開発している。例えばフランスのLactipsは水中で生分解する天然ポリマーを製造し、Notplaは海藻由来の製品を作っている。だがそれらは一般に包装業界向けである。
一方で、マイクロプラスチックのサイクルの別の段階に焦点を当てるスタートアップも増えている。例えば英国のMatterは、家庭用および産業用の洗濯工程でマイクロプラスチックを捕集するろ過システムを開発し、粒子が環境へ流出するのを止めようとしている。ドイツのEcofarioは、浄水施設で水からマイクロプラスチックを除去する技術を開発した。
ラウディジオは、こうした企業はいずれも重要な貢献をしているとしつつも、究極の課題は発生源で問題を解決することだと付け加える。「製品の中にあるマイクロプラスチックの問題を理解している人は多くないし、それに取り組んでいる人も多くない」と彼女は言う。「私たちは、これらの粒子を根本的に置き換えたい」
