今年、テキサス州オースティンで開催されたSXSWイノベーション・カンファレンスで、筆者はアパルナ・チェンナプラガダ氏と対談した。彼女はマイクロソフトでAI体験担当最高プロダクト責任者を務めている。オスロ、テルアビブ、ニューヨークなど世界各地に約500人のチームを率い、働き方を根本的に変えると彼女が信じるAI製品を開発している。今年、彼女はウォートン校のカルティク・ホサナガー教授とともに「AI第一主義の製品を構築する方法：モデル、メモリー、マスタリー」と題したセッションで登壇した。
彼女は、筆者が長年フォーブスでリーダーたちを取材してきた中で出会った、最も明晰な思考の持ち主の一人である。自身の父親が40年間IBMに勤務し、フォーブスで思いやりあるリーダーシップを専門とする筆者にとって、彼女は稀有な存在だった。構築するすべてのものの中心に人間を据え続けるテクノロジストなのだ。
「私の得意技は、1年先の未来に生きて、それを現在に持ち帰ることです」
部屋で唯一の非医師
チェンナプラガダ氏はインドの医師一家に育った。夕食時の会話には「私が全く知らない病気の長いラテン語名」が含まれていたと彼女は振り返る。父親は職業としては医師だったが、選択としては彫刻家であり芸術家だった。この区別が、後に彼女が構築するすべてのものを静かに形作ることになる。
彼女はインドの工学系大学に進学し、そこには女子学生が3人、男子学生が約400人いた。それを妨げとするのではなく、彼女はそれを触媒として活用した。コンピューターサイエンスを学ぶためテキサス大学オースティン校に進学し、その後、博士課程の途中で大学を離れた。
「インターネットブームの時期でした」と彼女は説明する。「私の指導教授がスタートアップを立ち上げるために大学を離れることになったのです。もちろん、母は少しがっかりしていました。母は冗談で『せめて偽物の博士にはなると思っていたのに』と言っていました」
博士課程を離れる決断は、後に彼女の決定的な哲学となるものの最初の章だった。ある分野との関係性は自分自身のものである。それは家族の期待、文化的圧力、あるいは部屋にいる自分と似た人の数によって決まるものではない。「たとえ少数派であっても」と彼女は言う。「自分の情熱を見つけて、必死にそれにしがみつくのです」
オースティンから、彼女はボストンに移り、商用インターネットの第一波を構築するMITのスタートアップで働いた。その後、グーグルで10年以上を過ごし、スマートフォンを世界に向けてかざすだけで理解できる製品、Google Lensを開発するチームを率いた。そして現在はマイクロソフトで、AI製品開発を統括している。
彼女を夢中にさせた失敗
Google Lensの前に、チェンナプラガダ氏はうまくいかなかったものを構築した。より正確に言えば、見事に機能したが、10年早く登場してしまったものだ。「基本的にはChatGPTやGoogleアシスタントのようなものでした」と彼女は言う。「時代を先取りしすぎていたのです。フライトの遅延を教えたり、渋滞があるかどうかを知らせたり、読むべき記事を提案したりできました。CEOはそれを気に入り、私たちは年間イノベーション賞を受賞しました」
そしてそれは静かに消えていった。技術は準備ができていなかった。市場も準備ができていなかった。従来の指標で測れば、それは失敗だった。チェンナプラガダ氏はそれを転機だと表現する。「その失敗によって、私はさらに先を見通すことに傾倒するようになりました。私は夢中になったのです。イノベーションに必要な重要な要素は何か、それらがどのように組み合わさる必要があるのか。そしてその一つがタイミングです」。彼女は、いつ、どの製品をリリースすべきかという質問に「正解」がないという事実を愛していると語った。そして、そのようなアプローチのリスクについても語った。時には1年先ではなく、5年先を行っていることもある。時には完璧なタイミングであることもある。
Google Lensは、世界中の人々があらゆるものを撮影し始めた、まさにその瞬間に登場した。食事、店の看板、見知らぬ人の靴さえも。「人々は知りたがっていました。それをどこで安く買えるのか」。英語を読めないインドのある女性は、このアプリを使って、恥ずかしくて尋ねられなかった店の看板を翻訳した。「私たちがそれを構築したとき、そのような使用例は考えてもいませんでした」とチェンナプラガダ氏は言う。「しかし、ユーザーとのそのやり取りこそが、すべてなのです」
AI：996文化への解毒剤
「私が望むのは、私たちがより良く考えるのを助けるAIであって、私たちの代わりに考えるAIではありません」。彼女は996文化、つまり午前9時から午後9時まで週6日働くという、シリコンバレーの野心の代名詞となった働き方について語る。「要点は」と彼女は特有の率直さで言う。「AIが24時間365日働けるのは、あなたがそうする必要がないようにするためです」
マイクロソフトで、彼女のチームは現在、Copilot Coworkをリリースしている。これは、ブラウザを開き、領収書を見つけ、タブに一度も触れることなく経費報告書を提出できるデスクトップAIエージェントだ。「目標は、AIに平凡な作業を取り除いてもらうことです」と彼女は言う。「私たちには意味のあることをさせてください」
粘土で遊ぶ：戦略としての余白
彼女の父親は医師であり彫刻家だった。父親は彼女に、創造性には呼吸する余地が必要だと教えた。彼女がそれを「余白」と呼ぶものだ。そして彼女はその哲学を、チームの運営方法と創造性の開発方法に直接組み込んでいる。
年に一度、彼女はFHL（Fix、Hack、Learn）と呼ぶものを監督する。すべての会議がクリアされ、全員にツール、時間、そしてメーカーの思考空間が与えられる丸一週間だ。「30分の会議に創造性を詰め込むことはできません」と彼女は言う。チームメンバーが何かについて学びたい場合、私たちは常にその分野を専門とするチームメンバーのところに行き、彼らから学ぶ。これは非常にボトムアップのアプローチだ。昨年は、そこから40以上のデモが生まれた。彼女はその後の月曜日を「お菓子屋さんの子供」のように過ごしたと語る。そのうち3つが製品化の承認を得た。
グローバルに分散したチームを運営するには、彼女が「非同期思考」と呼ぶものも必要だ。これは、彼女が構築しているまさにそのAI製品を使って、チームの運営モデルに組み込んだ文化的規範である。ミーティングエージェントが通話に参加し、最も重要な情報を要約し、アクションアイテムをフォローアップする。個人用AIアシスタントは、CEOからのメッセージと、彼女のチーム500人全員に送られたメモの重要度の違いを見分けることができる。
このプロセスにより、彼女がROMO（Relief of Not Missing Out、見逃さない安心感）と呼ぶものが可能になる。AIエージェントを使用してタイムゾーンを越えた会議を要約することで、彼女のチームのようなオスロやインドのリーダーたちが、睡眠や家族との時間を犠牲にすることなく情報を得られるようにするのだ。
スタンダップコメディと人間の不完全さの喜び
10代の息子は、彼女にスタンダップコメディという趣味を追求するよう勧めている。月曜日に息子をオープンマイクナイトに連れて行っている間、彼女はある日、中に入ってパフォーマンスを見ることにした。息子は彼女の方を向いて、彼女は自分の前にステージに立っていたコメディアンよりも面白いと言った。彼女はいくつかのネタを書き、実際にいくつかのショーを行うまでになった。
「スタンダップでは、時々失敗します」と彼女は言う。「でもそれでいいのです。中断したところから再開すればいいだけです」。製品開発との類似性は彼女にとって明白だ。「真空状態にいるわけではありません。顧客向けに何かを構築するのと同じように、インタラクティブなのです。顧客にとって有用でなければ、デモがどれほど素晴らしくても意味がありません」
なぜ今がテクノロジー業界における女性の時代なのか
別れる前に、彼女は筆者の心に残る考察を述べた。「今は女性にとって良い時期です」と彼女は言う。「女性的と呼ばれるスキル、つまり舵取り、管理、コーチング、フィードバックの提供、これらはまさにAIエージェントを開発するチームを管理するために必要なスキルなのです。私は女性のメンティーたちに言います。今こそあなたが輝く時です」
彼女の8人のリーダーシップチームの半分は女性だ。その比率は、インドの工学系大学時代よりもはるかに良いと、彼女は静かな笑みを浮かべて指摘した。
最後に2つの教訓
インタビューを締めくくるにあたり、筆者はフォーブスの読者と共有するための2つの教訓を彼女に求めた。
人生について：好奇心。「あなたを動かすものを見つけて、それが最も華やかでなくても、最も目立たなくても、最も力強いものでなくても、必死にそれにしがみついてください。好奇心は私の燃料です。それは私の喜びです」
リーダーシップについて：「今、孤立し、分断されていると感じるのは非常に簡単です。これらすべてのツール、これらすべてのテクノロジーは、生産的な目的に適用されなければなりません。中心にいる人間について考えてください。顧客。従業員。隣人。コミュニティ」。彼女は間を置く。「ツールは進化するかもしれませんが、目的は変わりません。人生と仕事を、より人間的にすることです」
次世代のインテリジェントシステムを構築するリーダーにとって、それこそが最も賢明な知性なのかもしれない。
