ガソリン価格は上昇を続けている。イランとの敵対行為勃発後、ドライバーはほぼ一夜にして1ガロンあたり約50セントの値上げを目の当たりにした。AAAによると、ガソリンの全米平均価格は過去1カ月で1ガロンあたり約1ドル上昇しており、これは過去数十年で最も急速な値上がりの1つだ。
ぼったくりのように感じられ、多くの米国人にとって、毎回同じ疑問が浮かぶ。
米国が世界最大の産油国であり、実際にエネルギー自給を達成しているのであれば、なぜ我々はいまだに世界的な出来事に翻弄されるのか。そして、タンク内のガソリンが数週間前のより安価な原油から作られたものであるのに、なぜ価格は即座に急騰するのか。
人々は「企業の強欲」といった簡単な答えを好む。それは感情的には満足できるが、全体像を語ってはいない。起きていることは、グローバル市場、サプライチェーンの現実、そして消費者行動における予測可能なパターンの結果だ。実際、我々が目にしていることの多くは、まさにシステムが機能するよう設計された通りなのだ。
米国は最大の産油国だが、価格は決定していない
米国は世界の石油生産をリードしているが、石油は国内で価格設定されるわけでもなければ、石油会社が価格を決めるわけでもない。米国は石油をグローバル市場に輸出しているため、価格は石油を入札するトレーダーによってグローバルに決定される。これは多くの人が気づいていない区別だ。
石油市場を単一の相互接続されたシステムと考えてほしい。どこかで供給が脅かされると、価格はあらゆる場所で反応する。そして、ホルムズ海峡ほど重要な場所はほとんどない。世界の石油の約20%が流れるこの狭い通路がリスクにさらされると、トレーダーは即座にそのリスクを価格に織り込む。
だからこそ、国内で何も変わっていなくても、テキサス州の原油1バレルが突然高価になるのだ。米国の生産者はグローバル市場に販売するため、米国の精製業者はそれらの価格に合わせるか、供給を失うかのどちらかだ。最大の生産者であることは我々を守ってくれない。それは単に、我々が同じグローバルシステムに深く組み込まれていることを意味するだけだ。
ガソリン価格は昨日のコストではなく、明日のコストを反映する
2つ目のフラストレーション──「安価な」ガソリンが販売される前に価格が跳ね上がる理由──は、補充コストに帰着する。
ガソリンスタンドは、すでにタンクにあるものの価格を設定しているのではなく、それを補充するのにかかるコストの価格を設定している。小売燃料は低マージンのビジネスであり、ステーションオーナーは最後の配送ではなく、次の配送について考えなければならない。卸売価格が急騰し、彼らが昨日のレベルで販売し続けると、タンクを再充填するのに十分な現金がないリスクを負う。
そのため、価格は迅速に調整される。不公平に感じるかもしれないが、小売業者の観点からは、変動の激しい市場で支払能力を維持する問題なのだ。
「ロケットと羽根」：価格がより緩やかに下落する理由
価格の上昇は速いが、下落は通常、イライラするほど遅い。これは単なる認識ではない。セヴェリン・ボレンスタイン氏のような経済学者によって広範に研究されている、「ロケットと羽根」として知られる十分に文書化された経済現象だ。
考え方はシンプルだ。コストが上昇すると価格はロケットのように急上昇するが、コストが下落すると羽根のように落ちる。そのダイナミクスの一部は市場の構造から来ているが、消費者行動が驚くほど重要な役割を果たしている。
価格が急速に上昇しているとき──時には1日10セント──消費者は非常に敏感になる。彼らは最も安いステーションを積極的に探し、価格がさらに上昇する前に給油しようと急ぐことが多い。その需要の急増と競争の激化により、小売業者は上昇する補充コストに対応するために価格を迅速に引き上げざるを得なくなる。
しかし、価格が下がり始めると、その緊急性は薄れる。ステーション間の数セントの違いはもはや努力する価値があるとは感じられず、消費者は価格比較についてあまり積極的でなくなる。競争圧力が少ないため、小売業者はより徐々に価格を下げる。その結果、ドライバーが何年も気づいてきたのと同じパターンになる。急激な上昇に続く緩やかで不均一な下落だ。
価格が急騰したとき、実際に誰が利益を得るのか
石油業界のさまざまな部分を区別することも重要だ。なぜなら、すべての企業が価格上昇から等しく利益を得るわけではないからだ。
生産者──原油を採掘する企業──は一般的に、価格が急騰すると棚ぼたを得る。彼らのコストは石油価格ほど速く上昇しないため、高価格は直接利益に流れる傾向がある。
精製業者は異なる制約の下で運営されている。彼らの収益性は「クラックスプレッド」、つまり原油のコストとガソリンのような精製製品の価格との間のマージンに依存する。原油価格が急速に急騰すると、精製業者はしばしばそれらのコストを即座に転嫁できず、マージンが縮小する可能性がある。
実際、精製業者は石油価格が下落しているときに最も良いパフォーマンスを発揮することが多い。投入コストが下落し、ガソリン価格が遅れをとると、マージンが拡大する可能性がある──本質的に急騰時に起こることの逆だ。
結論
ガソリン価格の急速な上昇は、システムが壊れている証拠ではない。それらは、グローバルな価格設定、先を見据えた市場、そして予測可能な人間の行動がすべて一度に相互作用した結果だ。
それは給油所での痛みを受け入れやすくするものではない。しかし、それは、国内生産の増加だけではこれらの急騰を防げない理由、そしてなぜ同じパターンが繰り返され続けるのかを説明している。
ホルムズ海峡のような重要なチョークポイントでグローバル供給が脅かされる可能性がある限り、価格ショックは状況の一部であり続けるだろう。そして、その供給が実際に混乱すると、価格は速く動くだろう。
