オーストラリアは長い間、その独特な野生動物で知られてきた。カンガルー、カモノハシ、エミュー、万華鏡が見せる夢から泳ぎ出てきたかのようなサンゴ礁の魚たち。しかし、河口、河川、そして沖合の深海の水面下で、この国は別の顔も持っている。それは避難所だ。オーストラリア海洋保護協会は、この国を「救命ボート」とさえ呼んでいる。なぜなら、新たな国際的な科学評価によると、この島大陸は、世界の絶滅危惧種のサメとエイにとって最も重要な生息地のいくつかを有しているからだ。
そして今、これらの場所が初めてマッピングされた。
重要サメ・エイ生息地（ISRA）イニシアチブは、サメとエイにとって最も重要な生息地を特定するための国際的な取り組みだ。世界中の種の3分の1以上が絶滅の危機に直面している中、この取り組みの重要性は増している。国際自然保護連合の枠組みを通じて活動する専門家たちが主導するISRAは、絶滅危惧種を支える地域であるか、大規模な集合体を擁するか、あるいは重要なライフステージに不可欠な生息地として機能するかなど、標準化された基準に基づいて特定される。ISRAを通じて、科学者たちはオーストラリアと南東インド洋全域で、サメとエイの生存に不可欠な158の個別エリアを特定した。このうち143カ所は州および準州の海域内にある。これらは餌場、保育場、回遊経路、繁殖地であり、これらを除去または劣化させれば、個体群全体が崩壊する可能性がある。
「ISRAは、世界で最も絶滅の危機に瀕しているサメとエイを保護する上で、オーストラリアの海域がいかに重要であるかを明確に示している。世界のサメとエイの3分の1以上が絶滅の危機に直面している中、我々は世界の『救命ボート』であり、ノコギリエイのような種にとって、オーストラリア北部は最後の世界的な拠点なのだ」と、オーストラリア海洋保護協会のレオナルド・グイダ博士は述べた。「オーストラリアが最も絶滅の危機に瀕しているサメとエイを保護するために、どこに資源と政治的意志を投資する必要があるかは、世界にとって非常に明確だ。ISRAを海洋の効果的な保護と資源管理に組み込むことで、オーストラリア社会が仕事、レジャー、文化のために依存する健全な海洋が生まれる」。グイダ氏はさらに、オーストラリア政府のすべての部門（連邦、州、準州）が、オーストラリアの海域を次世代のために健全に保つ責任を負っており、ノーザンテリトリーとタスマニアでは早急な対応が必要なISRAが特定されていると述べた。
ノーザンテリトリーのデイリー川、ロパー川、アリゲーター川を含む河川系は、ノコギリエイやリバーシャークを支えているが、これらの同じ水域は商業的なバラマンディの刺し網漁の対象となっている。そして刺し網は無差別だ──網に泳ぎ込んだものを捕獲する。「ノーザンテリトリー政府が2026年にこれらの河川系周辺に刺し網禁止区域を設けることは、2028年までに商業的なバラマンディ刺し網漁を段階的に廃止するという約束を果たすための重要な第一歩として極めて重要だ」。そして南部では、タスマニアのマッコーリー・ハーバーは、地球上の他のどこにも生息していないモーギアン・スケートの生息地だ。このスケートは、自然に酸素濃度が低い河口システムで何千年もの間生き延びてきた。しかし、進化の過程で耐えられるようにならなかったのは、産業的なサーモン養殖の累積的影響だ。養殖大西洋サケ事業からの廃棄物と栄養負荷により、酸素レベルはさらに低下し、スケートを絶滅の危機に追いやっている。科学者たちは、この種が回復するためには、今後1年以内にマッコーリー・ハーバーからサーモン養殖を撤去する必要があるかもしれないと警告している。「モーギアン・スケートが絶滅を回避する機会を得るためには、今後12カ月以内に養殖大西洋サケをマッコーリー・ハーバーから撤去しなければならない」とグイダ氏は説明した。「マッコーリー・ハーバーは現在、ISRAとして世界的に認識されており、タスマニアの自然法の下で重要生息地として正式に登録されるべき理由がさらに増えた」。
ISRAは単なる地図以上のものだ。マッコーリー・ハーバーをISRAとして正式に認識することで、科学はタスマニア州法の下で重要生息地として指定するための根拠を強化する。それは意思決定者に明確な道筋を提供し、効果的な保全が確実に実施されるようにするためのツールとなる。データは揃っている。境界は定義されている。リスクにさらされている種は特定されている。残っているのは政治的意志だ。合計158カ所が不可欠なエリアとして特定されたことで、この海洋国家には機会と責任の両方がある。オーストラリアは世界最大級の海洋管轄区域の1つを管理しており、それに伴う影響力がある。これらの生息地が効果的に保護されれば、他の場所で姿を消した種の未来を確保できる可能性がある。しかし、書面上の保護が必ずしも実際の保護に結びつくとは限らない。海洋公園は特定の採取活動を許可する場合があり、漁業規制には抜け穴が含まれる可能性があり、執行は不均一になる可能性がある。エリアがISRAとして特定されたからといって、そのエリアが自動的に保護されるわけではない。エリアがISRAとして承認された後、次のステップでは、これらのエリアを海洋空間計画、漁業管理、絶滅危惧種回復計画に統合する必要がある。
健全なサメとエイの個体群は、カリスマ的な種を救うという最終目標を超えて極めて重要だ。これらの動物は捕食者および中位捕食者として重要な生態学的役割を果たし、食物網の調節を助け、被食者の行動に影響を与え、海洋生態系の安定性に貢献している。河川系では、ノコギリエイとリバーシャークは何千年もかけて形成された繊細なバランスの一部だ。マッコーリー・ハーバーのような河口では、モーギアン・スケートのような固有種は、密接に織り込まれた生態学的構造の糸だ。1本の糸を強く引きすぎると、システムがほつれ始める可能性がある……。
ISRAは、しばしば見えなかったものを可視化する。それらは、何年にもわたる現地調査、衛星追跡、漁業データ、生態学的モデリングを、具体的なものに変換する。科学はその仕事を果たした。世界で最も絶滅の危機に瀕しているサメとエイが生き残るためにオーストラリアの海域に依存している場所を、我々は今知っている。問題は、この知識を機会として扱うか、警告として扱うかだ。オーストラリアは救命ボートになり得るが、救命ボートは誰かが舵を取って初めて機能する。適切に。
