2008年、私は23年間勤めていた出版社を休職した。当時、夫と8歳の息子とともにパリで暮らしていた。その後3カ月間、私は早期退職を満喫しながら、毎日朝から晩まで「光の都」を歩き回り、パリという街を深く知ることができた。
そこで学んだ最大のことは、たとえパリであっても「何もしない」でいられるのは3カ月が限界だということだ。ある日の午後、長い散歩から帰宅した私は、夫に「事業を始めたい」と告げた。
「パリを離れないとね」とリーフは答えた。
フランスが事業を築く場所ではないことを、私たちは経験から知っていた。この国は起業家を大切にしない。ここで事業を運営するのはコストがかさみ、手間も多い。労働法とフランス人の考え方は、あらゆる雇用主を敵とみなし、フランスの税金は事業が稼いだ1ドルの半分を奪いかねない。
私たちは幸運にも、どこへでも移れる立場にあった。パリでの暮らしを心から愛していたとはいえ、問いはこうなった。フランスが世界でも最悪の投資先の1つだとすれば、最高の投資先はどこだろうか。
当時までに、私は8カ国で事業運営を経験していた。その経験をもとに、海外在住の起業家にとって重要な要素を次のようにリストアップした。
- インフラの質とコスト（特にインターネットと銀行）
- 英語を話せる労働力の質、供給量、コスト
- 税制に対するその国の考え方
- 現政権の外国企業・外国投資に対する姿勢
- 居住権と就労許可の選択肢
- 事業コスト（特にオフィス賃料）
- 会社設立の容易さ
- 現地通貨の安定性（米ドル以外の場合）
- 想定市場に対するタイムゾーン
- 現地の労働法
- 現地の生活水準
私はこの11項目の観点から、経験のある国々に加えて他の国々も検討した。その中で1つが際立っていた──パナマである。
パナマシティのインフラは、この地域で最高水準だ。背景には、米国がパナマ運河を運営していた時代に、この地へ数十年にわたって米軍が駐留していたこともある。パナマ全体としても、安全で安定し、物価の手頃な国であり、通貨として米ドルを採用しているため為替リスクがない。生活水準は快適で、予算に余裕があれば国際水準の暮らしも可能だ。
もっとも、こうした条件は、起業家志望者にとって理にかなう他の多くの地域にも当てはまる。ラテンアメリカに限らず、ヨーロッパやアジアにもそうした場所はある。
パナマの切り札は、個人税・法人税の双方における課税の考え方だ。たとえ米国人であっても、パナマに住み、自分のビジネスを運営しながら、税負担を小さく抑えることが可能である。世界でそれが成り立つ場所は多くない。ここで言うのは、合法でコンプライアンスに沿った戦略のことだ。
仕組みとしては難しくないが、パナマの法人所得課税の考え方と、他国に住んで稼ぐ米国人が米国政府に負う義務の両方を理解している税務の専門家から有能な助言を受ける必要がある。実際には税務の専門家が2人必要だろう。この税務の両側面を理解する人物を1人で見つけるのは、ほぼ不可能に近い。
こうした税制上の優位性により、パナマは「新規事業の拠点をどこに置くべきか」というリストの最上位に躍り出た。
私が早い段階からパナマに注目し、最終的に立ち上げたいと考えていたインターネット出版事業の拠点として選んだ2つ目の理由は、パナマシティの労働力プールである。
過去20年間で、パナマシティはグローバルな人種のるつぼへと変貌した。1世紀以上にわたりこの地の一部であり続けてきたパナマ人と米国人に加え、今日のパナマシティには、安全な避難先を求めて中米で最も発展した都市へ移住してきたベネズエラ人、コロンビア人、エルサルバドル人、ホンジュラス人、コスタリカ人、グアテマラ人、ニカラグア人が暮らしている。
こうした地域移民の中には、不動産を購入し事業を始めた投資家もいれば、主に不法就労でメイドやレストランスタッフとして働く非熟練労働者もいる。そして私にとって重要だったのは、地域の労働力の中でも最も優秀な層である。彼らは、パナマシティなら中米の他のどこよりも良い仕事に就け、より多く稼げることを理解している人々だ。
この労働力プールが、2008年当時の私の関心を引きつけた。そして、私がパナマへ移って4年後、雇用主としてのパナマシティをさらに魅力的にする重要な出来事が起きた。2012年、パナマの元大統領リカルド・マルティネリが、大統領令により「フレンドリー・ネーションズ」ビザ制度を創設したのである。
一夜にして、パナマは北米やヨーロッパから、雇用機会を求める意欲的で学歴があり英語を話す20代・30代の若者たちのターゲットとなった。フレンドリー・ネーションズ制度のおかげで、こうした熱意ある若者は当時も今も、居住権と就労許可を容易に取得できる。これは、極めて「手続き一式が整った」独自の制度であり、「友好国」リストに載る50カ国のいずれかのパスポートを持つ人であれば、ほぼ即座にパナマで合法的に暮らし働けるようになる。マルティネリがこの大統領令を出したのは、自国に進出する数十の外資企業に、より質の高い労働力を提供するための創意工夫に富んだ試みだった。以後約20年、この制度はまさにその役割を果たしてきた。
長年にわたり、この柔軟で国境に開かれたビザ選択肢のおかげで、私は米国、カナダ、アイルランド、英国、フランス、ドイツ、スペイン、ベルギー、オーストラリア、ニュージーランド出身のスタッフを雇うことができた。いずれも、そうでなければ（合法的に）雇用できなかった人材である。
約20年を経た今、私は成功し、継続的に成長するビジネスを築いた。パナマでの集中的な努力の年月は、私に何を教えたのか。
パナマ起業家へのヒント #1
パナマシティには、中米のどこよりも規模が大きく、教育水準も高い英語話者の労働力プールがある。おそらくラテンアメリカ全体でも同様だろう。ただし、その相当割合は、私が「偶発的労働力」と呼ぶ存在である。
パナマは、合法的な居住権を得て仕事を見つけることが容易な国であり続けている。だからこそ、北米やヨーロッパ各地から若者がそうする。とはいえ、全員が働くことに関心があるわけではない。中には「放浪の旅」に出ている者もいる。卒業後のギャップイヤーに相当する期間として、見たいものを見て、経験したいことを経験するためにさまよい歩いているのだ。パナマでは彼らが仕事に就き、次の目的地へ向かう前に手元資金を少し補充できる。私は北米やヨーロッパ各地から来た20代を雇ったことがあるが、彼らが働くのは半年ほどで、次の旅の航空券を買えるだけ貯めると去っていく。彼らを事業にとって戦力になるまで訓練した矢先に、姿を消すのだ。
一方で、北米、ヨーロッパ、さらにそれ以外の地域から来た20代の中には、10年以上にわたって私とともに働き、いまや一人前の世界水準のプロフェッショナルとして、Live And Invest Overseas事業を次のレベルへ押し上げる力になっている者もいる。
パナマ起業家へのヒント #2
パナマには11月に独立記念日が3つあり、さらに年間11日の祝日がある。ほぼ誰もが、すべての祝日について、公式・非公式を問わず少なくとももう1日休みを追加し、祝日と最も近い週末の間を「ブリッジ」でつないでしまう。
さらに、パナマの労働法は、雇用1年目から毎年4週間の有給休暇を定めている。また従業員が「病欠基金」に積み立てる仕組みを規定し、医師の署名入りの診断書があれば年間最大18日の病欠が可能だ。弁護士を含む多くの人から、署名入りの診断書は街角のあちこちで5ドルで買える、と聞かされている。
私のビジネスは締め切りに追われるタイプだ。オフィスを離れる時間をカバーできるよう前倒しで働くことを理解したチームをようやく作り上げたが、そこに至るまでには長い年月を要した。
パナマ起業家へのヒント #3
パナマでの起業を検討する人への3つ目の助言は、カルチャーショックに備えることである。
パナマは活況の経済であり、国内への外資投資の多さを見ると、ここが本格的なビジネス文化を持つ国だという印象を受ける。私がここでビジネスを始めた20年前に比べれば、確かに今日のほうがその度合いは強い……それでも、物事の進め方という点で、ここは米国ではない。
ここは依然としてフィエスタとマニャーナ（「明日でいい」）の国である。多くの人にとって、ビジネスは最優先事項ではなく、仕事は天職ではなく家賃を払うための手段だ。例外には出会うだろうが、雇用主と従業員の関係に対する一般的なパナマ人の視点に備えておくべきである。
パナマ起業家へのヒント #4
パナマの労働法は、米国以外の世界の多くの国と同様に、従業員側を優遇する。解雇には正当な理由と大量の書類が必要だ。理由がどれほど妥当であっても、解雇される従業員の勤続年数に応じて、私が過度に手厚いと感じる「清算金」（退職金）を支払うことが求められる。
さらに、パナマの労働法には、最初から誰かが教えてくれていればよかったと思う特有の地雷がある。例えば、ある人物が長期的に事業へ貢献できるか少しでも疑いがあるなら、2年目の記念日を迎える前に外す決断をするべきだ。繰り返すが、解雇は常に厳しくコストもかかる。2年を過ぎると、さらに厳しく、さらに高くつく。
自分が要領を覚えるまで、そしておそらくは永久に、パナマの労働法に精通した人を雇い、人事を任せることをお勧めする。
とはいえ、私はこの国で20年にわたりフルタイムでビジネスをしてきた今、パナマこそ起業家にとって世界最高の場所だという確信を強めている。ハンモックで揺られたり、ビーチでだらだら過ごしたりする日が多いわけではない。そうした娯楽はいつでも手に入るが、そのライフスタイルが私の目的だったことは一度もない。私は、2008年に描いた「事業を築く」という夢を支えてくれると信じてパナマを選んだ。そして、この年月で成し遂げてきたことは、他のどこでも実現できなかっただろうと考えている。
パナマ起業家へのヒント #5
パナマでオフショア法人を設立する際に最も一般的な選択肢は、株式会社（corporation）と有限責任会社（limited liability company）である。株式会社の場合、弁護士が、発起人（subscriber）のリストや定款を含む書類を作成し、登記所に登録する。その後、従業員を雇うつもりなら、RUC（納税者番号）/Tax IDと、社会保障の雇用主番号が必要になる。
パナマ起業家へのヒント #6
パナマの最低賃金は、経済活動の種類、事業規模、地域によって異なる。月額賃金の中央値は約1288ドルで、地域差が大きい。家事労働者の最低賃金は月額350ドルである。
いわゆる「13カ月目のボーナス」は、年3回に分けて労働者に支払われる。社会保障は、雇用主が12.25%、労働者が9.75%の比率で負担する。労災保険は職務リスクに応じて0.98%から5.6%である。日勤は週48時間までで、それ以降の時間外労働には25%増しの残業代が支払われる。
