「盲人の国では隻眼の男が王になる」という言葉がある。企業が決定的な競争優位をもたらす可視性を求める中、需要予測を40年にわたり支えてきたExcelから、人工知能を活用したより高度な代替手段へと目を向けている。Strategic Market Researchは、AIに支えられたサプライチェーン向けソリューションの世界市場が2026年の73億ドルから2030年には638億ドルへ拡大し、年率成長率は約43%に達すると予測する。
ポルトガルのスタートアップSybilionは、この爆発的な成長の一翼を担うことを狙う。2021年に立ち上げられた同社は本日、420万ドルのシード資金調達ラウンドを完了したと発表した。追加資金は、CEO兼共同創業者のBjol Frenkenbergerが、産業企業に対しマージンと収益性を守るためにより早期に行動する力を与えると語るAIプラットフォームの開発をさらに進めるために用いられる。変動が大きく予測不能な今日の市場では、こうした能力の重要性はかつてなく高い。
「私たちの目標は、企業が反応型のプロセスから、より洞察に基づき先を見通すものへ移行できるようにすることだ」とFrenkenbergerは説明する。「企業、とりわけサプライチェーンにおける透明性の欠如は、伝言ゲームのような連鎖を生み、さまざまな問題を引き起こしている」
現状の予測能力が本質的に不正確で、足りなくなることを恐れる企業は、自然と過剰生産や部品・原材料の過剰発注に傾くとFrenkenbergerは言う。不必要な在庫は収益性を損なう。さらに波及効果として、企業が本当に必要な量を上回って買い付けようと自社や競合が競争することでコスト上昇に直面し、生産者価格の上昇につながる。
「こうした意思決定は往々にして営業収益の3〜7%に影響し、数百万ドル、場合によっては数千万ドルに及ぶ」とFrenkenbergerは説明する。「新市場や新製品における正しい判断は、企業規模を倍増させる可能性のある機会を切り開くことができる」
Sybilionの主張は、過去のデータを詰め込んだスプレッドシートに根差した従来の需要予測プロセスでは、複雑性と不確実性の高まりに対処できないというものだ。代替案として同社は、各社にとって重要なリスク要因をほぼリアルタイムで特定することを目指す機械学習ツール群を提供する。これらのツールは、気象パターンや商品価格から、港湾の混雑、マクロ経済指標に至るまで、膨大に多様なフィードからデータを取り込む。最終的なアウトプットは、想定されるシナリオのセットであり、企業が選択肢とトレードオフについて、より早い段階で意思決定できるようにする。
「産業企業にデータがないわけではない」とFrenkenbergerは付け加える。「どのシグナルが本当に重要で、いつコミットすべきかについての明確さが欠けているのだ。私たちの目標は、意思決定者に情報面での優位を与えることにある」
これまでにSybilionは約15社の顧客を獲得し、そのうち8社は継続契約を締結している。同社が狙うのは、外部市場の変動に対して収益性の感応度が高い産業企業で、とりわけ原材料価格、エネルギーコスト、世界貿易のダイナミクスの影響を受けやすい企業だ。例としては化学分野の企業からエンジニアリング企業まで幅広い。
Frenkenbergerは、ポリマー事業を手がけるKD Feddersenを、Sybilionが支援できる顧客の好例として挙げる。同社は景気循環が強く動きの速いセクターで事業を展開しているが、現在はSybilionのツールを用いて世界の貿易フローをマッピングし、原料シグナルを分析し、地域別の需要シグナルを探索している。これにより、将来の価格動向と製品需要のタイミングについて、より深い理解を得ることができた。
AIが需要予測やサプライチェーン計画をより良くできると約束する企業は、Sybilionだけではない。市場にはBlue Yonder、Kinaxis、Anaplanといった他の有力プレーヤーも存在する。ICISやS&P Global Commodity Insightsのようなデータ提供企業や市場調査企業も、より分析的なインテリジェンスを提供するため、技術投資を強化している。
それでもFrenkenbergerは、社内の読み取り結果ではなく外部データを大量に扱う点が、Sybilionに競争優位をもたらすと強調する。特定企業にとっての市場をモデル化する能力が、よりダイナミックな意思決定の基盤になるという。
投資家は同社が急成長することに賭けている。今回のシードラウンドは、昨年の60万ドルのプレシード資金調達に続くものだ。新たな420万ドルのラウンドはVenturefriendsとSemapa Nextが主導し、既存投資家にはVanagon VenturesとEWORが含まれる。調達資金は、新たなデータソースの追加を含むプラットフォームのさらなる開発に加え、採用にも充てられる。
VentureFriendsの創業パートナーであるApostolos Apostolakisは、企業が直面する現在の極めて厳しい環境は、Sybilionが多くの企業にとって「意思決定のレイヤー」になるのに、適切な場所に適切なタイミングで存在していることを意味すると語る。「ボラティリティが常態化する中、産業企業はより短いタイムラインで、より大きな意思決定を迫られている」と同氏は言う。
Semapa NextのプリンシパルであるGrégoire Viatはこう付け加える。「Sybilionは製造業全体にわたり顧客に明確で測定可能な価値を提供しており、ますます変動が大きくなるサプライチェーン環境において、意思決定に対する確信という根本的なニーズに応えている」
