擬人化されたピッチャーであるクールエイドマンがリビングの壁を突き破り、突然そこに現れて、喉の渇いた子どもたちと一緒になり、ジングルを大声で叫びながら冷えたパンチを振る舞う——そんな瞬間がある。人工知能がついに私たち自身の世界、つまり私たちが暮らす雑然として混沌とした物理世界に「具現化」して現れるときも、同じようなことが起きるのだろうか。
急速なイノベーションが何十年も続いた後も、私たちは依然として主にコンピュータやスマートフォンを通じてデジタルな存在と関わっている。画面の上で、「他者」は身体を持たない、触れられない力として存在している。しかしAIの存在がデジタルだからといって、身体を持てないという意味ではない。むしろその逆だ。想像し得るどんな身体でも持てる。頭が3つでも、腕が12本でも、腹がブロックでもよい——あるいは解剖学的に見事なほど精緻なヒューマノイドにもなり得る。
そうした光景はまだほとんど目にしていないが、間もなく見ることになるだろう。
「言葉とピクセルだけで訓練されたシステムとは異なり、フィジカルAIは知能を現実世界の雑然とした幾何学に根付かせる」と、昨年末にForbes Councilsのメンバーであるアレクサンドル・ド・ヴィガンはこう記した。彼もまた同じ言葉「雑然」を使っている。「それは単に記述するだけではない。知覚し、シミュレートし、行動する。そして、クラウド事業者がモバイルとSaaSブームにおける不可欠なインフラ層になったのと同様に、フィジカルAIのための3Dデータとパイプラインを構築する企業が次の波を下支えすると私は信じている」
ダボスでフィジカルAIを考える
さらに詳しく見るために、1月にスイス・ダボスで開催された大きなイベントの枠内で私たちが実施したサミット「Imagination in Action」の、あるカンファレンスセッションに目を向けよう（Imagination in Actionは、私が運営を手伝っているイベント運営グループである）。同僚のリサ・ドーランが、Enlayeの共同創業者兼CEOであるフィリップ・リバル、同じくEnlaye共同創業者のスタマティオス・リアピス、HelloSkyのCEO兼共同創業者のアレックス・ベイツ、Andeanの共同創業者ジニン・ジャオ、DexteroのCEO兼共同創業者マテオ・サンチェス・ロペス・ネグレテにインタビューし、フィジカルAIの到来とそれを取り巻くスタートアップについて、意義あるパネルが議論した（さらに補足として、リサ・ドーランはLink Venturesのマネージングディレクターであり、私は同組織にも関わっている）。
なぜ今なのか
ドーランがフィジカルAIと、技術進歩の全般的な猛攻についてパネルに投げかけた最初期の質問の1つは、「なぜ今なのか」だった。
「クラウドの波は、理解され尽くしたと言ってよいところまで来たと思うが、建設業界は過去、導入がやや遅い産業でもあった」と、リバルは自社とも関係の深い建設業界について語った。「だが実際には、ここでリープフロッグ的な出来事が起きている。最初は少し躊躇があった。いまや非常に的を絞ったAIのユースケースを示せるようになり、それは単に誰かがソフトウェアを売りつけようとしている感じではない。あなたの働き方を理解し、あなたがいる業界の文脈を理解し、本当にカスタマイズされたツール、本当に役に立つツールを持ってきてくれる人のように感じられるのだ」
「建設は、未活用のままのデータが途方もない量ある産業だ」とリアピスは付け加えた。
ベイツはセンサーデータの価値、とりわけプライベートデータについて語った。
「いま、多くの領域で、これまで非公開だったデータセットがより多く表に出てきて、新たな機会を解き放っている」と彼は述べた。
ネグレテは、データの所有とデータ販売が複雑なパズルの一片にすぎないことを指摘した。
「長期的な価値は本当には生まれなかった」と、企業戦略としてのそれを語りながら彼は言った。「なぜなら、データをある意味で手放してしまい、手元に残るのはソフトウェアプラットフォームと、せいぜい人々のネットワークくらいだったからだ」
彼は、インフラ構築こそが進むべき道だと示唆した。
ネグレテはこの議論を一周させ、AIのタイミングの良さについてこう述べた。
「大局的には、Transformer（トランスフォーマー）アーキテクチャの発展と、それを取り巻くあらゆるインフラの整備が、AIを多くの新しい産業に持ち込むことを可能にしたのだと思う。特に、すでに大量のデータが収集されている産業ではそうだ」と彼は言った。
「技術が成熟しつつあることもある」と、ジャオはAIのタイムラインについての自身の説明を加えた。「資本市場が1つの地点に収れんしていること、そして私たちが販売している製品もある。私たちの観点では主に、計算資源が安くなり、速くなって、モデルをより速く、より安く訓練できるようになったという意味で、AIが良くなっているのを目にしている。ロボティクスの特定の領域向けの基盤モデルも良くなっている。もちろん、成長や改善の余地はまだ大きいが、10年前にはそうではなかったのに、いまは特定のケースでより使えるものになりつつある」
彼は例を挙げた。
「私たちのような事業では」とジャオは言う。「電気化学やその他さまざまな領域にも幅広く取り組んでいるが、最近は電気化学セル技術にも多くのブレークスルーがあった」
鉄は熱いうちに打て
パネルは別の次元で戦略についても議論した。
「モデルのアーキテクチャは重要だが、いまロボティクスにおける本当の堀はデータであり、そしてプロセスと環境だ」とネグレテは言った。
リバルは顧客への共感に言及した。
「構築された世界では、多くのソフトウェアが試されてきたが、その多くは粘着性が高くはなかった」と彼は言う。「主に、ソフトウェア的な発想で作られていて、いまAIの領域で見られるような、前線に出るエンジニアの発想——『顧客がいる場所まで会いに行き、できる限り頻繁にツールを適応させる』——がずっと少なかったからだ」
ほかの登壇者は信頼を強調した。
「導入のための最も重要な鍵の1つは、信頼を築くことだと思う。特に、人々が新しいものを試すことに少し消極的で、そのための時間もあまりない業界では」とリアピスは言った。
「重要なのは信頼を築くことであり、ベンチマークを正しく行うことだ」とネグレテは言った。
ネグレテが持ち出したもう1つの戦略は、彼が「地理的アービトラージ」と呼ぶ考え方だ。
「私たちは非常に国際的なオペレーションを行っており、最初の1分目から国際的な基盤を築くことに強く注力してきた」と彼は言い、中国、米国、ルワンダそれぞれでの事業運営が、それぞれ独自の価値をもたらすと説明した。
リモートワークについて、ベイツはこう述べた。
「リモートワークの時代には、完全リモートチームの利点だけでなく課題にも、多くの人が目を開かされた。だからこそ、まず全員がフルリモートへ向かい、いまはハイブリッドに戻りつつあり、異なる強みを持つ人材のクラスターのようなものを見極めている——そうした大きな揺り戻しが起きているのを見てきた」
データは……慎重に扱う
終盤にかけて、ドーランはデータについて質問した。
「私たちにとって、データはおそらく収集しているものの中で最も重要なものの1つだ」とジャオは言った。「工場内の文字どおりすべてを収集している」
「私たちの役割は、このデータへのアクセスを民主化することだと考えている」とネグレテは言った。「市場を広げ、より多くのイノベーションを可能にし、大手プレイヤーの成長も触媒したい。私たちは自分たちをデータ配信ネットワークだと見ている。より多くの人にアクセスを提供したい」
「もちろん、個人情報には注意しなければならない」と、人材採用を扱う企業のベイツは言った。「私たちは主に公開データにアクセスし、そこから人に関するいくつかのことを予測し推論する。だからこの点は強く注視している」
「私たちにとっては、かなり繊細なバランスだ」とリアピスは言い、顧客の懸念の一部と、同社が関連するプロセスを理解してもらうためにどう支援しているかを説明した。「基本的に、自分たちが顧客のデータをどう扱っているかについて、信じられないほど透明である必要がある」
「人々はいまも、これをどう捉えればよいのか理解しようとしている最中だ」とリバルは付け加えた。「顧客に伴走し、相手のいる場所で会うことが重要になる」
これは、企業が現場で実際に何をしているのかを知るうえで目を開かされる内容だった。続報を待ってほしい。
