「THE ZEBRA（ザ ゼブラ）」を握って書き始めた瞬間、ボールペンに対する自分の固定観念が音を立てて崩れることがわかった。
5万円を超える価格のボールペンである。
万年筆ならばこの価格帯は珍しくない。モンブランのマイスターシュテュックやペリカンのスーベレーンといった名品が、数十年にわたって所有者の手に馴染み、ペン先が“育って”いく──そんな物語を紡いできた世界だ。
そんな世界観をゼブラはボールペンというジャンルで挑戦しようとしている。世代ごとに最新技術を取り入れることで、リフィルを交換するごとに書き味が刷新され、ボディは何十年使い続けても存在感を失わない。
「HAMON（波紋）」と名づけられた初代シリーズの表面加工は、長い年月を経ても劣化しない素材とタイムレスな魅力を演出した丁寧な造形とカラーリングが特徴だ。
この商品が生まれた背景にあるものとは。
創業130年の筆記具メーカー・ゼブラ株式会社を率いる4代目社長・石川太郎の、静かだが揺るぎない変革の意志がその背景にあった。
「日本の最高を創る」──制約を外した時に起きたケミストリー
THE ZEBRAの開発は、長年、作り続けてきたボールペン開発の知識とノウハウを駆使し、考えられる限りのアイデアを詰め込んだ。
ボールペンは学習や事務の現場で使われる実用品だ。通常、その製品開発では目標価格帯が設定される。原価率を逆算し、使える素材や工程に制約を設ける。改良を続ける中でも、常に量産品の世界で収益性と品質のバランスを取っていく。
ボールペンに限らず、多くの消費財における当然のプロセスだが、このプロジェクトではその常識を傍に置いて“どんなことが、どこまでできるか”をテーマに企画と開発が進められた。
「130年間積み上げてきたボールペンの技術と経験、失敗も含めて、すべてを注ぎ込もう」と石川は語る。「ボールペンメーカーとしてのプライドを忘れずに。だからブランド名も、我々の社名そのものを冠した」
ゼブラという社名をそのまま商品名に使う。それは覚悟の表明だった。「サラサ」や「ブレン」といった既存ブランドの延長線上ではなく、会社の名前そのものを賭けるという判断は“経営者としてプロジェクト全体のリスクを引き受ける”宣言に等しい。
興味深いのは、この決定が社内に引き起こしたケミストリーだ。製造現場では、最初は戸惑いが先行したという。
長年開発に携わっているだけに、アイデアは多数生まれてくる。しかし「やっていいの？」「ダメでしょ、ここまでやったら」──長年、大量生産の効率化とコスト削減に最適化されてきた組織にとって、制約のない開発は未知の領域だった。
インクの配合、チップの精度、ボディのデザイン、それぞれの担当者が「最高のもの」を追求し始めると、百を超えるデザイン案が飛び出し、書き味の調整は手作業で一本一本が行われ、認定したマイスターのみがリフィルのインク注入と仕上げを行うことになった。
