日曜日に目撃したオリンピックの金メダル決定戦は、実に信じがたいほどの名勝負だった。伏兵として臨んだ米国代表ロースターのパフォーマンスは圧巻だった。「ミラクル・オン・アイス」を覚えている世代なら、米国勢が注いだ努力の大きさを噛みしめられるはずだ。
46年前、あの輝かしい日以来となるホッケーの金メダルは、あらゆる記憶を呼び覚ます。だが、多くの人が忘れている（あるいはそもそも知らない）のは、1980年にソ連を破った試合が金メダル決定戦ではなかったということだ。実際、あの勝利だけではメダルすら確約されていなかった。総当たり方式で、得失点差が重要だったのである。
それでも米国は数日後にフィンランドを破り、金メダルを獲得した。（ソ連はスウェーデンを9対2で下し、銀メダルを手にした。これはオリンピック史上最も忘れ去られた試合かもしれない。）
視線はNHLシーズン終盤戦へ移る。私に言わせれば、スポーツ界でもっともスリリングなポストシーズンが始まろうとしている。
各チームが順位争いを繰り広げるなか、「スタンレー・カップ」を掲げる最有力候補はどこか、影で虎視眈々と狙うチームはどこか、そして番狂わせで決勝まで駆け上がりホッケー界を驚かせ得るのはどこかを見ていこう。オッズはシーザーズ・スポーツブックによる。
スタンレー・カップの最有力候補は？
じっくり考えてほしい。ウェスタン・カンファレンスは強豪ぞろいだ。ミネソタ、ダラス、ベガス、エドモントンはいずれも、どこにも引けを取らない。
イースタン・カンファレンスはタンパとカロライナが首位を走り、どちらかが決勝進出の本命という見立ても成り立つ。だが私の推しはコロラドだ。コン・スマイス賞候補筆頭のネイサン・マッキノン（+400）と、ディフェンスのケイル・マカーに率いられたアバランチは、シーズンを通して安定している。攻撃力が高く、ゴーリーも堅実で、勝ち点でリーグ首位に立っている。マッキノンはいま、間違いなく闘志を燃やしているはずだ。米国戦で、カナダに金メダルをもたらし得た無人のゴールを外した。彼は反発力を示し、爆発するだろう。
そうなればコロラドは非常に倒しづらい存在になる。私は彼らの可能性を買う。センターのブロック・ネルソンはここまで29ゴールを挙げており、マッキノンを補完する存在として非常に機能している。
スタンレー・カップの伏兵は？
コナー・マクデイビッドが虎視眈々と狙っている。金メダルを逃した悔しさを胸に秘めて。彼はずっとカップをエドモントンに持ち帰ろうとしてきた。彼のチャンスは閉じつつあるのか？ 私はそうは思わない。彼はいまなお世界最高の選手だと信じているからだ。さあコナー、今こそその時だ。
スタンレー・カップのダークホースは？
フロリダ・パンサーズを「2連覇中の王者」でありながらダークホースと呼ぶのは、時期尚早で、やや失礼かもしれない。私はベッティングラインの上位8チーム以外をダークホースと見なした。そういう基準なら、そうなる。現時点で彼らは、プレーオフ進出にすら+228という評価だ。だが、私はこういう物語が好きだ。このチームには王者のDNAがある。動けなくなるまで戦い抜くだろう。ブラッド・マーシャンドが、まだ完全には軌道に乗っていない均衡した攻撃を牽引している。サム・ラインハートとサム・ベネットは、もう一段ギアを上げる必要がある。マシュー・トカチュクは、オリンピックの勝利の勢いを持ち込めるといい。パンサーズはいよいよアクセルを踏み込むべき時だ。全開で、ブレーキは要らない。
スタンレー・カップで最良の大穴は？
候補は複数ある。ロサンゼルス（+3000）、シアトルとニュージャージー（いずれも+10000）も検討に入った。私はキングスが一波乱起こす可能性を推す。
感傷的な選択肢はトロントだ。「オリジナル・シックス」の名門で、スタンレー・カップ優勝は13回。最後の優勝は1967年まで遡る。歴史ある組織でありながら、長く苦しんできた。強いチームを作っても、プレーオフでつまずいてきた。マッツ・スンディンやダグ・ギルモアのような名選手たち。メープルリーフ・ガーデンズという歴史的な本拠地。しかもトロントは本当に素晴らしい街だ。このファンベースは勝者を渇望している。勝者にふさわしいのだ。通算得点リーダーのオーストン・マシューズと、優れた右ウィングのウィリアム・ニランダーはいずれも卓越したNHL選手だ。課題はゴールテンディングである。プレーオフにさえ出られれば、そこから勢いに乗れ。最底辺級の大穴ではないが、賭ける価値は十分にある。
チームUSAが金メダルを獲れたのだ。あなたにもできる。NHLへようこそ、また戻ってきた。
