この10年ほど、アメリカンウイスキーをめぐる会話の中心にあったのは、目新しさ、希少性、そして価格上昇だった。だがその一方で、もっと静かで、より興味深い変化が水面下で進んでいる。小規模で独立系のバーボン蒸留所が増え、実験段階を越えて、洗練、安定、そして自信の時代へと移行してきたのだ。
その結果生まれたのが、新たなクラフトバーボンの一群である。造りがよく、個性があり、そして何より手の届く価格帯にある。これらの生産者は、奇抜な仕掛けや膨らませたラグジュアリー路線で注目を集めようとはしていない。代わりに重視しているのは基礎だ。独創的な穀物、丁寧に管理された発酵、考え抜かれた樽フィニッシュのプログラム、そしてストレートでもカクテルでも理にかなうハウススタイルである。
以下に挙げる10本は、そうした成熟を映し出している。いずれも高い評価を獲得してきた独立系生産者のもので、概ね小売価格は40ドル未満だ。飲む価値のある素晴らしいバーボンに、希少性や派手さ、高価格は必須ではないことを十分に示している。
New Riff Kentucky Straight Bourbon, Bottled-in-Bond, 50% ABV, 750ml 39.99ドル
New Riffは、「近道はしない」という理念に基づくケンタッキーの独立系蒸留所だ。ボトルド・イン・ボンドとノンチルフィルター（冷却ろ過をしないこと）は、同社のハウススタイルの中核をなす。このバーボンのマッシュビル（原料穀物比率）は、コーン65%、ライ30%、モルト大麦5%。New Riffは2026年のWorld Whiskey Awards Americaで「World's Best Bourbon」の栄誉に輝いた。
香りはキャラメルとバニラカスタードに始まり、典型的なライ由来のハーブのミント感、シナモンのスパイス、新しく挽いたオークへと続く。味わいはミディアムからフルボディで、トフィー、甘いコーン、ダークベリーに加え、胡椒、シナモン、クローブといったライスパイスが広がる。フィニッシュは長く、ドライでスパイシー。熟成オークとバニラの余韻に、ハーブのミントが背後を支える。
Chattanooga Whiskey 91, Tennessee High Malt, 45.5% ABV, 750ml 35ドル
Chattanooga Whiskeyは、同市での合法的な蒸留を復活させ、「ハイモルト」と呼ぶバーボン近縁のレシピを軸にハウススタイルを築いた。このボトリングでは、ソレラ方式に似たフィニッシュ工程を採用している。大きなオークのフィニッシュ用容器に多数の樽原酒を合わせ、容器はめったに空にしない。マッシュビルの具体的な割合は開示されていないが、イエローコーン、モルトライ、キャラメルモルト大麦、ハニーモルト大麦からなり、穀物の25%がモルトであることは明かされている。
香りはモルティーさが際立ち、蜂蜜を塗ったトースト、ココア、ロースト穀物、モルトのアロマに、バニラと控えめな果実香が重なる。口当たりは甘く滑らかで、トフィー、蜂蜜、焼きリンゴに加え、ココア、甘い紅茶を思わせるタンニン、穏やかなベーキングスパイスが感じられる。フィニッシュは中程度からやや長めで、モルトの甘みと、トーストオーク、ココア、ライスパイスの余韻が続く。
Redwood Empire Pipe Dream Bourbon, 45% ABV, 750ml 35ドル
Redwood Empireは北カリフォルニアのクラフトブランドで、中核となる「Empire」ラインは親しみやすいブレンドに重きを置く。Pipe Dreamは、熟成年数の異なる樽を用いて造られ、コーン比率の高い、滑らかに飲める一本として位置づけられている。マッシュビルはコーン75%、ライ21%、モルト大麦4%。
香りはクラシックなバーボンのプロファイルで、キャラメル、バニラクリーム、熟成オーク、そしてココアのニュアンスが漂う。ライがほのかなハーブ感とペッパーの輪郭を加える。味わいは甘く立ち上がり、バタースコッチとキャラメルコーンの風味に続いて、ベーキングスパイスとローストナッツが広がる。フィニッシュは長く甘く、熟成オーク、ココア、控えめなライスパイスが残る。
Cedar Ridge Straight Bourbon, 43% ABV, 750ml 34.99ドル
中西部でもよく知られたクラフトウイスキー蒸留所の1つであるCedar Ridgeは、地元で栽培された穀物を用い、度数を抑えた「注ぎやすい」スタイルを採る。マッシュビルはコーン74%、モルトライ14%、2条モルト大麦12%。
香りは蜂蜜、バニラウエハース、キャラメル、甘く炊いたシリアルのような穀物で、軽いパンのようなモルト感がある。口当たりは滑らかで甘く、炊いたコーン、トフィー、穏やかなスパイスに、トーストしたサワードウのクラストを思わせるモルティーな芯が重なる。フィニッシュは中程度でわずかに甘く、バニラ、熟成オーク、控えめなライスパイスが余韻として続く。
Town Branch Kentucky Straight Bourbon, 45% ABV, 750ml 39.99ドル
このバーボンを生産するのはLexington Brewing & Distilling Co。「Town Branch」という名称は地元の水路に由来する。このブランドはクラフト蒸留と、長年続く醸造事業の交差点にあり、バランスがよくカクテルにも使いやすいプロファイルを目指すことが多い。マッシュビルはコーン72%、モルト大麦15%、ライ13%。
香りはバニラ、キャラメル、熟成オーク、そして控えめなペッパー感。味わいは甘くシルキーで、キャラメルコーン、ベーキングスパイス、柑橘のゼストのひとさじ、軽いトースト穀物のニュアンスがある。フィニッシュは中程度の長さで滑らか。熟成オーク、バニラ、穏やかなスパイスが残る。
Balcones Texas Pot Still Bourbon, 46% ABV, 750ml 30ドル
Balconesは、現代テキサスのクラフトの先駆者だ。このボトルはローストしたブルーコーンとポットスチル蒸留を特徴とし、穀物の力強さが前に出た、明確に「テキサス」らしいバーボンに仕上げている。マッシュビルにはローストしたブルー（ホピ）コーン、テキサス産小麦、テキサス産ライ、モルト大麦が含まれるが、正確な割合は開示されていない。
香りはローストコーン、ケトルコーン、蜂蜜、グラハムクラッカーが特徴的で、ほのかな土っぽさとシリアルのようなニュアンスがある。味わいは甘く風味豊かで、甘いコーンプディング、蜂蜜、キャンディドピーカン、ベーキングスパイスの波が押し寄せ、続いてトースト由来のややタンニックなオークの締まりが現れる。フィニッシュは中程度で、ロースト穀物、甘いクリーム、軽いペッパー感が長く残る。
New Holland Beer Barrel Bourbon, 40% ABV, 750ml 40ドル
New Hollandは、クラフトのブルワリー兼蒸留所が手がける注目の「橋渡し」的なバーボンだ。新樽（内側をチャーしたオーク樽）で熟成させた後、Dragon's Milkのスタウト樽でフィニッシュを施す。ビール樽からモルトの豊かさとデザートのようなニュアンスを引き出す設計である。マッシュビルはコーン70%、大麦25%、ライ5%。
香りはデザート寄りで、バニラ、トフィー、甘いモルト、ココア、そしてかすかな「スタウトビール」のニュアンスがある。味わいは滑らかで魅力的。キャラメル、ミルクチョコレート、ビスケット、炊いたモルトの風味に、ライスパイスがわずかに顔を出す。フィニッシュは滑らかでやや甘く、炊いたモルト、バタースコッチ、軽いオークのドライさが残る。
Pursuit United Bourbon 108, 54% ABV, 750ml 40ドル
Pursuit United Bourbonは、相性のよいストレートバーボン原酒を選び、ブレンドして一貫した「ハウスプロファイル」を作り上げることを核とした、現代的な独立系ブレンディングハウスである。高い度数のこの表現は、ストレートでもカクテルでも負けないことを狙っている。マッシュビルはブレンドに用いる原酒によって変動するが、ライ比率の高いバーボンやウィート（小麦）バーボン寄りの構成になりやすい。
香りは大胆で力強く、ダークブラウンシュガー、柑橘のゼスト、ダークチョコレート、ドライのダークフルーツが感じられる。味わいは濃密で甘くスパイシー。はっきりとしたオイリーさと重量感があり、クレームブリュレ、ブラックベリージャム、ヌガー、焦がしたオレンジピール、豊かなオークスパイスが現れる。フィニッシュは長く滑らかで、キャンディのような粉砂糖の甘みと、クローブやジンジャーのスパイスが余韻として続き、最後に熟成オークが残る。
James E. Pepper 1776 Straight Bourbon, 50% ABV, 750ml 33.99ドル
このバーボンは、復活を遂げたケンタッキーの歴史あるラベルのもので、現在は高ライ比率のバリュー志向バーボンとして位置づけられている。マッシュビルはコーン60%、ライ36%、モルト大麦4%。意図的にスパイシーで、カクテルにも向く。
香りはライ主導で、胡椒、シナモン、ミント、キャラメル、バニラが立ち上がる。味わいは甘さとスパイスが同居し、多彩なライスパイス、甘いコーンケーキ、キャラメル、ココアのニュアンス、そして特徴的な熟成オークの骨格が感じられる。フィニッシュは中程度の長さで、クローブを中心としたライスパイスの余韻、持続するライのピリつき、熟成オークが残る。
KO Distilling "Bare Knuckle" Straight Bourbon, 45% ABV, 750ml 35ドル
KOは、地元産穀物の調達を重視するバージニアのクラフト蒸留所だ。Bare Knuckleは親しみやすい「ハウスバーボン」として造られ、小麦がミッドパレートと輪郭を柔らかく整える。マッシュビルはコーン70%、小麦20%、モルト大麦10%。
香りはキャラメルコーン、バニラ、熟成オークに、控えめなベーキングスパイスが寄り添う。味わいは滑らかで甘く、コーヒー、甘いクリーム、焼きリンゴ、シナモンが広がる。フィニッシュは中程度で、トーストナッツ、熟成オーク、バニラが長く残る。
これらのバーボンを結びつけるのは、単一のフレーバープロファイルや製法ではなく、共有された哲学である。いずれも、実験を越えて意図的で再現可能な品質へと進み、足場を固めた蒸留所の産物だ。クラフトバーボンが中年期に入ったことを示している。派手さは抑えられ、自信は増し、そしてはるかに信頼できる。
消費者にとって、その成熟は贈り物である。良いボトルが増え、外れが減り、価格と品質がようやく再び釣り合って感じられる棚が生まれる。過去10年が「発見」の時代だったとすれば、次の10年は「楽しむ」時代であり、ここに挙げたバーボンは、ためらいなく楽しめるまさにその種の一本である。
