クレイトン・クリステンセンが『イノベーションのジレンマ』で有名に説明したように、イノベーションはまずシンプルで手頃な代替手段を提供することで業界を破壊する。当初は品質が劣るものの、急速に改善して既存企業と競争し、最終的には市場から彼らを駆逐するのである。
今日では、意思決定や行動を自律的に行う、広く利用可能で安価なAIエージェントが、増え続けるさまざまなタスクの実行に使われ始めている。これらのAIエージェントの品質が向上すれば、多くの業界が破壊されることになるだろう。
AIがもたらすと予想される影響について、マッキンゼーは「AIを活用したエージェントとロボットは、今後4年間で年間約2兆9000億ドルの米国経済価値を生み出す可能性がある」と推計している。
現時点では、多くのAIエージェントが生み出すエージェント的アウトプットの品質は劣っている。しかし、特定市場のニーズと機能に焦点を当てた技術的改良が進めば、エージェント的アウトプットの品質は改善し、エージェント型AIが市場の既存勢力と競い合う能力は高まる。
新たなタスクのより高い遂行と新市場の破壊を可能にするこうしたAIの技術的改良は、米国特許商標庁（USPTO）の新ルールの下で、いまや特許適格な主題となっている。
知的財産（IP）の専門家として言えるのは、2026年はAI発明をカバーする特許によってIP価値を創出するまたとない機会になるということだ。
新ルール
2025年12月というごく最近、数十年にわたる曖昧さを是正するため、USPTOは、AI発明を特許適格とみなす状況を明確にする新たなガイダンス、先例となるルール、および特許審査官向けの指示を策定した。USPTOの新たな立場の下では、AI発明が特許適格となるのは、それが技術的改良をカバーしている場合である。
したがって、現在出願される特許出願は、明確で有利なルールの下で審査されるという点で、例外的に好位置にある。洞察力のあるテック企業にとって、AIが主要市場を破壊することを可能にする技術的改良は、米国特許出願を迅速に行うことで、ビジネス価値を生み出すだろう。
特許審査の理解
いま、特許審査において、特許審査官は各AI特許出願の中に技術的改良を探すことが求められている。具体的には、技術的改良を探すにあたり、審査官は特許出願の2つのセクションに目を向けなければならない。すなわち、発明を説明する「明細書（Specification）」と、特許権の範囲を法的に定義する「クレーム（請求項）」である。
まず審査官は、明細書の中から、その発明が現行技術に対する改良として記述されている文言（人間が現在行っている作業の自動化としての記述ではない）を探す。次に審査官は、クレームが特定の技術分野に限定され、主張される技術的改良を生み出す非抽象的な特徴を含んでいることを確認する。審査官が、明細書とクレームに記載された技術的改良を見いだした場合、そのAI発明は特許適格とみなされる。
USPTOの新たな立場を活用するには、出願人はこれらのルールを念頭に特許出願書類を作成すべきである。例えば、出願人は、発明によって生じる技術的改良についての明確な説明を特許出願の明細書に含めるべきだ（例：AIがより効率的、より高精度、より高速になる、など）。また出願人は、主張する技術的改良を直接生み出すクレームを、特許出願に含めるべきである。
例えば、USPTOの先例となる判断Ex Parte Desjardinsを考えてみよう。Desjardinsでは、特許出願の明細書が、その発明によって大規模言語モデル（LLM）が「以前のタスクに関する知識を保護しつつ、新しいタスクを連続して効果的に学習できる」よう改良されると説明していた。Desjardinsのクレームには、「第1の機械学習タスクにおける機械学習モデルの性能を保護しつつ、第2の機械学習タスクにおける機械学習モデルの性能を最適化するためにパラメータを調整する」ことで、この改良を生み出す特徴が含まれていた。
先を見据える
現行のUSPTOルールは、技術的改良をカバーする明細書とクレームがあれば満たされるが、将来ルールが変わる可能性はある。例えば、連邦巡回区控訴裁判所（Federal Circuit）が覆すことも、新たな政権が政策を変更することもあり得る。2025会計年度における特許出願の平均処理期間は31.9カ月だった。直近3政権では、新大統領の就任に伴いUSPTO長官が毎回交代している。したがって、2026年後半に特許出願を行う出願人は、その出願が少なくとも一部について、新長官──そして新ルールの可能性──の下で審査されると合理的に見込める。
しかし、Track One（優先審査）による迅速審査手続を利用してAI特許出願を行えば、出願人は、出願が現行USPTOルールの下で審査されることを確実にできる。この手続では、出願人は一定の方式要件を満たし、追加の出願手数料を支払う必要がある。この迅速ルートを選べば、特許出願は（ほぼ）常に1年以内に許可または最終拒絶に至る。したがって、2026年に提出されたTrack Oneの迅速特許出願は、現行の有利なUSPTOルールの下で、審査が完結する可能性が極めて高い。
価値を取り込む
AIは無数の市場を破壊し、数兆ドル規模の価値を生み出す態勢にある。こうした状況と、AI発明に対するUSPTOの現行の立場を踏まえれば、いまAI発明に関する特許出願を準備し提出する企業には、将来の技術価値を取り込むまたとない機会がある。
