依存症研究で数十年の経験を持つ心理学者で慈善家、Winston Family Initiativeの創設者、Jim Winston Jr.
ビタミンCが不足すると、人の体は壊血病を発症する。私たちを結びつけている結合組織が崩れていく病気である。とはいえ、歴史が示すのは、症状の認識が根本原因の発見に先行することが多いという事実だ。古代ギリシャ人は、歯茎の出血や衰弱、無気力といった壊血病の症状を、Albert Szent-GyörgyiとCharles Glen Kingが1932年にアスコルビン酸を単離する2000年以上も前に記録している。
何世紀にもわたり、船乗りや探検家は謎の病に倒れたのではなく、原因がまだ科学的に理解されていなかった欠乏によって苦しみ、命を落としてきた。原因の解明が症状の自覚に遅れるというこのパターンは、人類史を通じて繰り返し現れる。私たちは、その起源を理解するずっと前に苦しみを認識するのである。
関係性の栄養
今日、神経科学研究は、発達途上の脳が、身体が物理的な栄養素に依存するのと同じくらい、関係性の栄養に依存しているという考えを、ますます支持している。細胞がコラーゲンを合成するためにビタミンCを必要とするように、発達途上の脳は、感情の調整とレジリエンスを支える神経の「結合組織」を構築するために、一貫した対面での、相手に同調した人間同士の相互作用を必要とする。
辺縁系の共鳴（limbic resonance）——養育者の視線、声の調子、表情が子どもの内的世界を映し出すプロセス——の初期から継続的な経験は、前頭前野、前帯状皮質、ミラーニューロン系といった領域の神経ネットワークを刺激し、強化する。アイコンタクトや触れ合い、声のトーンの微細な違いは膨大な情動情報を伝え、オキシトシンの放出を促し、ストレスを低減し、自律神経系を調整する。
このように動的で継続的な愛着関係は、感覚的・情動的な「栄養」に富み、共感、信頼、情緒の安定へと脳の配線を整えるうえで不可欠である。情動を共有しながら「そこに居る」瞬間は、自己認識とストレス調整の足場にもなり、生涯にわたるメンタルヘルスとレジリエンスの基盤を築く。
デジタルによる断絶
こうした背景のもと、この15年で環境は大きく変化した。携帯できるスマートフォンの登場により、愛着の重心は、直接的で感覚的で関係性に根ざした経験から、デジタルに媒介された経験へと移った。平均的な若者は、身体性を伴う人の存在の中で過ごすのではなく、1日あたり約8時間をスクリーンと向き合って過ごしている。
本物のつながりが、スクロール、切り替え、メッセージのやり取りといったデジタルの代替物に置き換わると、脳は根本的に必要とする感覚的フィードバックも情動的フィードバックも受け取れない。その結果として、うつ、不安、孤独、自殺念慮が顕著に増加している事実は、欠乏に対する脳の反応を映し出している。すなわち、関係性の要素が慢性的に栄養不足となることで生じる、情動とエネルギーの欠乏性疾患である。
こうした文脈の中で私は、デジタル機器が人間の注意を広範に奪う現象が、かつて壊血病を生み出した条件と驚くほど似た働きをしているのではないか、という確信を強めている。それは発達途上の脳から不可欠な栄養の形態——ビタミンCに相当する関係性の栄養——を奪うのである。
持続的で没入的なスクリーンとの関わりが、神経系を調整し強化する対面のやり取りを押しのけると、その帰結は単なる文化的変化ではなく、深刻な生物学的欠乏となる。初期の医師が、根底にある枯渇を知らないまま壊血病の外的徴候を記録したのと同様に、私たちはいま、米国公衆衛生局長官の警告に示される並行する情動症状の集合を目の当たりにしながら、その病因を十分に理解できていない。これらのシグナルは、若者に内在する病理を示すものではなく、科学的枠組みがまだ欠乏を十分に名づけていないとしても、脳が必要とする関係性の要素が慢性的に不足していることに対する警報反応である可能性がある。
神経画像の研究は、この見取り図をさらに深める。社会的剥奪と対面交流の減少が、共感、動機づけ、自己調整を担う神経ネットワークに測定可能な機能低下をもたらすことを示している。時間の経過とともに、共同調整（co-regulation）と関係性の同調の慢性的不足は、若者を神経学的に栄養不足の状態に置き、情動体験の全スペクトラムを処理し統合することを困難にする。
これは、思春期——およそ9〜15歳の、非常に感受性の高い発達期であり、頻繁に使われる経路を強化し、使われないものを削除していく急速なシナプス刈り込みと髄鞘化が特徴——において、とりわけ深刻である。
若者が1日8時間、スクリーンを通じて愛着を形成しているのだとすれば、舗装されていく神経の「高速道路」もその現実を反映する。この観点から見れば、デジタル時代のメンタルヘルス危機は、人間の繁栄に必要な関係性の栄養素が欠乏していることを知らせる生物学的警報としての、新しい「感情の壊血病」と理解できるかもしれない。
その含意は個人のウェルビーイングを超え、社会の織物そのものに及ぶ。教室、さらには取締役会の場においても、急性の形で現れる。協働、共感、対立解決、人間行動の繊細な理解といった、歴史的に関係性の同調に依拠してきたスキルが、十分に育たないリスクがある。思春期の感情の壊血病は、単に文化的課題を予告するのではなく、学業成績から労働力としての準備度に至るまで、あらゆるものの再調整を迫り得ることを示唆している。だからこそ、日常生活の中に本物の人間のつながりを再統合する緊急性が際立つのである。
関係性の栄養を回復する
発達途上の脳にとって関係性の栄養が、あらゆる栄養計画と同等に不可欠だと受け入れるなら、処方箋は現代の利便性に抗うのではなく、古くからの神経の構造に沿うものでなければならない。リーダーシップの責任を担う人々にとって、それは、人間の脳が繁栄するよう進化してきた環境条件を意図的に再構築することを意味する。すなわち、途切れない相互作用、協働による問題解決、全身を使った多感覚的な関与を要する共有された注意の瞬間を可能にする空間である。
実務的に言えば、絶え間ないデジタルでのチェックインよりも、集中した対面の協働を優先し、有意義な対話やメンタリングの場を設ける文化は、より強い絆を築き、満足度と実質的な成果を全員にとって高める。「近接性プレミアム（proximity premium）」と呼ばれることもあるが、研究は、物理的空間を共有する集団のほうが、イノベーション、複雑な問題解決、信頼構築に優れていることを確認している。とりわけ新世代が成人し、労働市場に参入してくる中で、科学に耳を傾け、迫り来る嵐に注意を払うべきである。
これは、デジタル以前の過去へのノスタルジックな回帰ではない。人間の脳が、数千年にわたって形づくられてきたにもかかわらず、いまなお「常に必要としてきたもの」を必要としているという根本的真実を認める、エビデンスに基づく介入である。すなわち、触れられるほど近く、調整できるほどに同調し、信頼を築けるほどに一貫した、他者の神経系の「実感としての存在」だ。問われているのはテクノロジーを持てるかどうかではなく、生物学的必然性に従属させることができるか、あるいは私たちを人間たらしめ、個人・社会・経済の成功を駆動する関係性の経験を、それに覆い隠させてしまうのか、という点である。
