2023年、30歳のガストン・ベチャラノが、大規模で複数拠点を展開する屋外フードフェスティバル「スモーガスバーグ」を買収したとき、彼はすでに起業家としての人生に精通していた。マイアミ在住の彼は以前、スモーガスバーグの出店者として日本のかき氷を販売し、このマーケットを活用して自身のカフェ「Bonsai Kakigori」を育て上げた。
コミュニティを見つけるため、彼はFounders Clubというグループに参加した。「自分は、おそらく、事業を持つには少し若いのかもしれない」と彼は言う。「友人たちは事業をしていないので、自分が直面している課題に共感してもらうのが、ときどき少し難しい。率直に言って、同じように課題を抱えている人がもっといる環境に身を置きたくて参加したのだ」
ベチャラノは、新しい友情、厳選されたネットワーキング、そして専門知識を広げる機会を求めて、有料コミュニティに参加する起業家の増加傾向の一人である。市場調査会社Mordor Intelligenceによれば、プロフェッショナル・ネットワーキング市場は約660億ドルと見積もられ、2030年までに2010億ドル超へ成長すると予想されている。
参加者の多くは、グループが提供する「対面で会える」機会を求めている。大企業および中堅企業のミーティング主催者を対象とした調査では、回答者の57%が、対面のB2Bカンファレンス、イベント、サミットの参加者数が過去1年で増えたと回答し、66%が2026年に対面イベントをさらに増やす予定だと答えた。イベント管理プラットフォームBizzaboが実施したこの調査では、参加者の半数超が2025年に対面イベントへより多く参加すると答えている。起業家にとって対面の集まりは、いずれ新たなビジネスにつながる価値ある人脈を築く手段になり得る。
こうした背景のもと、厳選されたコミュニティが急増している。マイアミ拠点のFounders Clubは、3年前の創設以来メンバー数を1200人まで増やし、現在は月に約3000件の応募を受けているとミードは語る。年末までに約3000人に達すると見込んでいる。このスタートアップは40人規模に成長し、需要に対応するため、10人のコミュニティチームと14人の審査チームを含む体制を整えている。
裏庭用ゲームのスタートアップ「CROSSNET」を共同創業し売却した経歴を持つミードは、本物の人間関係への渇望が需要を押し上げているとみている。
「誰もが携帯電話に釘付けだ」と彼は言う。「AIにも釘付けだ。テクノロジーにも釘付けだ。脳が腐り、人々は人間的なつながりを渇望している。仕事以外の時間を過ごすなら、適切な人々と過ごすことを優先したいのだ」
こうしたグループへの参加は投資でもある。例えばFounders Clubのメンバーは年会費として9500ドルを支払う（ただし、早期参加で既存条件が適用されるメンバーはより低額である）。加入の最低年間売上要件は、ほとんどの事業で100万ドル、サービス業では300万ドルだ。平均的なメンバーは年商1400万ドルの事業を運営していると、ミードは言う。
同グループは「同じ屋根の下」で集うことを重視する。Founders Clubは「中核」都市であるマイアミ、ニューヨーク、ロサンゼルス、トロント、オースティン、バンクーバーに加え、存在感を築きつつある小都市でも、年間150回超のイベントを開催している。主要市場では通常、各都市で月2回のイベントを開く。対象は若い起業家で、年齢上限は55歳である。
メンバーは200問の申込書への回答に基づき、8人のフォーラムに振り分けられる。フォーラムは毎月集まり、従業員間の対立、持分（エクイティ）の問題、会社の売却などの課題について話し合う。「創業者にしかわからない、厳しい会話だけだ」とミードは言う。
多くの人が従来型のネットワーキングを敬遠することを踏まえ、同グループはイベントでの営業や宣伝を禁止し、メンバーが署名するルールの一部としている。「営業したり、自分のサービスを宣伝しようとしているところを見つかったら、追放だ」とミードは言う。「返金はない。警告もない。ルール違反だとわかったうえでやっているはずで、誠実さが我々の最重要ルールだ」
急成長しているもう1つの組織がEntrepreneurs' Organizationである。60カ国超に推定1万9000〜2万人のメンバーを抱える。同組織は2023/2024会計年度に新規メンバーを2433人増やし、過去の記録的成長年に迫った。35歳未満の新規メンバーは22%増となった。メンバーになるには年間売上100万ドルが最低条件である。
Hamptonは、2023年に立ち上げられた高成長創業者向けの会員制コミュニティで、平均売上2000万ドルのメンバーが1000人超に増えた。最低要件は年間売上100万ドル、または資金調達額300万ドルである。
このトレンドの波及効果の1つは、こうしたコミュニティを支えるソフトウェアプラットフォーム市場が拡大していることだ。市場調査会社Data Inteloによれば、この市場は2024年に61億ドルに達し、年平均成長率13.2%で成長すると見込まれている。
起業家向けの厳選されたネットワーキングの成長は、鈍化する気配がない。ダラスでグルテンフリーの焼き菓子企業Sweet Addison'sを創業したアディソン・ラボンテは、事業が軌道に乗る一方で私生活が圧迫されていることに気づき、5カ月前にFounders Clubへ加入した。「参加してからの5カ月は、本当に状況を一変させた」と彼女は言う。「中にいる人たちが大好きだ。イベントも楽しい」
モジュール式ソファを販売するバンクーバーのスタートアップCouchHausを運営する夫婦、ハリソン・ゴードンとペイジ・サンドラーも、起業家の友人を求めて参加した。「生涯の友人になると感じる人たちに出会えたのは、本当に素晴らしい」とサンドラーは言う。
2人はそれぞれ、男女別に調整された創業者向けリトリートにも参加し、似たライフスタイルを持つ他の起業家とともに旅をすることに安堵があると感じたという。「事業をしていない友人と旅行すると、午前7時にメールに返信したり、通話に入ったりしなければならないことがどういうことか理解してもらえない。だから、ほかでは得られない共感がそこにはある」とゴードンは語る。
