M・ダグラス・デイガン氏は、サバーバン・プロパンL.P.の戦略的イニシアチブ＆再生可能エネルギー担当バイスプレジデントである。
エネルギーの未来に関する議論において、プロパンが優先的なエネルギー源のリストに挙がることはほとんどない。しかし、プロパンは豊富で手頃な価格であり、比較的クリーンな分子であるため、再評価されるべき存在だ。
プロパンは石油・ガス精製の副産物であり、重質原油がガソリン、ディーゼル、その他の石油化学製品に加工される際に生成される。このプロセスでプロパンが生成されるのはごく一部であり、これが全米の住宅用エネルギー使用量のわずか5%程度にとどまる理由を説明している。それでも、暖房や調理にプロパンを利用している米国の家庭は5000万世帯以上に上り、その中には天然ガスが届かない地域の農村部世帯の83%が含まれる。
プロパンの静かな普及と、その限定的な認知度との間にあるギャップは、米国がより電化されたエネルギーシステムへと加速する中で、ますます重要になっている。
回復力のあるモデル
米国におけるプロパンの大部分は、住宅の暖房と調理に使用され、トラック（「ボブテール」と呼ばれる）によって顧客所有のタンクに直接配送される。この配送モデルは時代遅れに見えるかもしれないが、集中型システムが実現するのが困難な回復力を体現している。
嵐で電線が切断されたり、極寒で天然ガスの本管が凍結したりすると、数千人の顧客が一度にサービスを失う可能性がある。プロパンは現場に貯蔵されているため、システムが中断される可能性ははるかに低い。分散型エネルギー源は、特に農村部や災害が発生しやすい地域において重要だ。
よりクリーンな特性
環境面から見ても、プロパンはしばしば誤解される中間的な位置を占めている。その炭素強度は、ガソリン、ディーゼル、石炭、燃料油、そしてほとんどの地域では電力網そのものよりも大幅に低い。トラックからタンクへの配送モデルは、高度に安全な閉ループシステムをもたらし、老朽化したパイプラインベースの燃料に固有の慢性的な漏洩問題を回避する。さらに、プロパンはメタンとは異なり、温室効果ガスではない。プロパンの気候面でのメリットに加えて、プロパンの使用は他の多くの化石燃料よりも大気汚染物質の排出が少ないため、大気浄化の面でも大きなメリットがある。
これらの利点にもかかわらず、プロパンは見過ごされやすい。その理由の一つは、エネルギー市場全体におけるシェアが小さいことだ。業界自体も非常に細分化されており、数千の独立系小売業者が全国的に協調するのではなく、地域で競争している。そのため、より広範なエネルギーシステムにおけるプロパンの役割について、明確な物語を伝えることが難しい。
その結果、政策議論において、プロパンはインフラ、気候と大気への影響、回復力の面で大きく異なる挙動を示す他の化石燃料と一緒くたにされることが多い。
クリーンエネルギーの可能性
再生可能プロパンは、クリーンエネルギーの議論にさらなる層を加える。化学的には従来のプロパンと同一である再生可能プロパンは、再生可能ディーゼル、持続可能な航空燃料、その他の再生可能製品を製造するための再生可能精製の副産物として生成される。その炭素強度は、従来のプロパンよりも最大4倍低くなる可能性がある。
再生可能プロパンを他の新興燃料と区別するのは、既存のタンク、トラック、貯蔵施設、配送システムに一切の変更を必要としない、真のドロップイン代替品であることだ。プロパンの貯蔵に使用される数万台のトラックと数百万のタンクは、すべて再生可能バージョンに対応できる。顧客による製品の使用方法、販売業者による製品の取り扱い方法、製品の輸送方法を変更する必要はない。
現在、再生可能プロパンは、カリフォルニア州のような低炭素燃料基準（LCFS）を持つ市場で最も実用的であり、通常はフリート車両やフォークリフトに使用されている。しかし、ワシントン州、オレゴン州、ニューメキシコ州にも低炭素燃料基準プログラムがあり、毎年より多くの州がLCFSプログラムの検討を始めている。さらに重要なことに、一部の顧客は、LCFSプログラムの外で、また車両だけでなく暖房や調理にも使用するために、プレミアムを支払う意思があると言い始めている。
再生可能プロパンの目的生産も勢いを増し始めている。
現時点では、再生可能プロパンの生産者に、それをオープン市場に販売する価値を認識させることは難しい。なぜなら、彼らの観点からすれば、それは主要な収益源の単なる副産物に過ぎないからだ。しかし、すでに一部の精製業者は、再生可能プロパンを分離してオープン市場に販売する意思を示している。
再生可能プロパンには、開発中の有望な新興技術もある。一部のプロセスは二酸化炭素を捕捉し、それを水素と結合させて再生可能プロパン分子を形成し、廃棄炭素を使用可能な燃料に変える。他のプロセスは、油脂に依存したり、バイオガスを精製して再生可能プロパンを生成したりする。業界がこれらの新技術への投資を続けるにつれて、再生可能プロパンをより入手しやすくする、さらに経済的な経路が見つかるだろう。
今後の展望
現在、我々は再生可能プロパンの本当に初期段階にいる。ちょうど25年前の再生可能電力と同じだ。しかし、過去10年間で屋上太陽光発電がどれだけ拡大したかを考えてみてほしい。
認識を変えることは、依然として主要な課題の一つだ。プロパンが、回復力があり、豊富で、手頃な価格の国内生産分子であり、フリート車両や分散型エネルギー用途において今日実行可能でよりクリーンな代替手段となり得ること、そして将来的には、再生可能プロパンが既存のプロパン機器を使用するさらにクリーンな選択肢になることを、人々に理解してもらう必要がある。我々にはインフラがある。今必要なのは認知度だけだ。
