ワールド・ウイスキー・アワード・アメリカは、一つのことを確実に実行するために設計されている。それは勝者を選ぶことだ。複数のメダルを授与するのではなく、ブラインドテイスティングと厳格な官能審査を通じて、カテゴリーごとに唯一の「ベスト」を選出する。2026年2月12日、ルイビルのブラウンホテルで開催されたガラで、4つのバーボンが最高栄誉を獲得した。シングルバレル2銘柄とスモールバッチ2銘柄で、それぞれがアメリカンウイスキーにおける「最高」の異なる表現となっている。以下は、長年ワールド・ウイスキー・アワードの審査員を務める筆者による、受賞銘柄の簡単な背景とテイスティングノートである。
ベスト・ケンタッキー・シングルバレルバーボン：
エルマー・T・リー・シングルバレル、45% ABV、750ml
エルマー・T・リー・シングルバレルは、バッファロー・トレースが名誉マスターディスティラーのエルマー・T・リー氏に捧げる銘柄である。同氏は現代のシングルバレルカテゴリーと最も密接に関連する人物の一人であり、この概念を商業的に発展させた先駆者だった。全てのシングルバレルと同様に、樽ごとの個体差が見られる。ハウススタイルは、力強さよりも均整と調和を重視している。
香りは古典的で、オールドスクールなケンタッキースタイルだ。クローブとバニラが前面に立ち、古い革、家具用ワックス、熟成したオークが続く。「成熟したリックハウス」の特徴を反映したバーボンである。
味わいは、フルーツとハチミツが主体で、バニラと軽いスパイシーさがある。口当たりはミディアムで洗練されており、シロップのようというよりも滑らかでサテンのようだ。オークが渋みではなく骨格を提供している。余韻は長く、甘く、温かみがあり、ベーキングスパイス、ドライフルーツ、熟成したオークの余韻が残る。
ベスト・非ケンタッキー・シングルバレルバーボン：
プルーフ＆ウッド、プレジデンシャル・ドラム「ツー・ターム」ストレートバーボン、8年以上熟成、57%〜60% ABV、750ml
プルーフ＆ウッドのDCコレクションは、4年ごとの選挙と就任式のサイクルに合わせてプレジデンシャル・ドラムのリリースを展開している。「ツー・ターム」ストレートバーボンは最低8年熟成で、ノンチルフィルタード、樽出し時の正確なバレルプルーフでボトリングされている。マッシュビルはコーン99%、ライ麦1%である。シングルバレルは通常、インディアナ州ローレンスバーグのMGP（ロス＆スクイブ蒸溜所）から調達されている。
香りはデザート系で、バニラ、焼いたフルーツ、カラメル化した砂糖の香りが、熟成したオークに縁取られている。甘く、口を覆うような味わいで、コーンプディング、ハチミツ、キャラメル、チェリーシロップのフレーバーがある。中盤で胡椒とオークのスパイスが現れ、甘さを和らげる。質感は濃厚で粘性があり、顕著な口当たりの重さがある。余韻は長く、甘く、温かみがあり、バニラ、タフィー、ドライレッドフルーツ、熟成したオークの余韻が残り、穏やかに乾いたスパイシーなフェードアウトとなる。
ベスト・ケンタッキー・スモールバッチバーボン：
カーネル・E.H.テイラー・ジュニア・スモールバッチ、ボトルド・イン・ボンド、50% ABV、750ml
E.H.テイラー・スモールバッチは、バッファロー・トレースのボトルド・イン・ボンドバーボンである。最低4年熟成で、テイラー氏自身が提唱した厳格なボトルド・イン・ボンド規則の下で製造されている。バッファロー・トレースは、マッシュビルを蒸溜所のローライバーボンレシピ#1としており、コーン89.5%、ライ麦7%、モルト大麦3.5%で構成されている。
香りは甘いキャラメルコーンとバタースコッチで、ダークキャラメルのヒントと、わずかにハーブ的なアニス・リコリスのノートがある。味わいは、キャンディのような菓子的な甘さで、調理した甘いコーン、タフィー、バニラのフレーバーに、熟成したオークとベーキングスパイスが加わる。口当たりは最初は滑らかで丸みがあり、その後徐々に微妙な胡椒感と乾燥タバコのハーブノートに移行する。余韻はミディアムからロングで、わずかに乾き、温かみがあり、バニラ、乾燥タバコ、ベーキングスパイス、熟成したオークの余韻が残る。
ベスト・非ケンタッキー・スモールバッチバーボン：
ワイオミング・ウイスキー・バッファロー・ビル・コーディ、48.5% ABV、6年熟成、750ml
ワイオミング州カービーのワイオミング・ウイスキーは、バッファロー・ビル・コーディを6年熟成の限定版バーボンとして、97プルーフでリリースしている。当初はワイオミング中心の記念リリースとして始まり、その後、「フロンティアへのトリビュート」というポジショニングを維持しながら、極めて限定的な全国流通に拡大した。
香りは、革と甘く濃いドライフルーツのプロファイルで始まり、ダークチェリー、タフィー、チョコレート、ハチミツ漬けナッツが特徴で、その後にドライオークとベーキングスパイスが続く。味わいはデザートのようで、キャラメルヌガー、ミルクチョコレート、アーモンドブリトル、ハチミツの顕著なフレーバーがあり、その下に柔らかいオークがある。
質感は滑らかで絹のようで、鋭さよりも丸みがあり、重くなることなく穏やかな中盤の豊かさへと発展する。余韻は長く甘く、チェリーとシトラスピューレ、キャンディジンジャー、モラセスの余韻が残り、乾いたハーブ的な乾燥タバコの葉を帯びたクロージングとなる。
ワールド・ウイスキー・アワードは、国際的に認知されたウイスキースタイル全体で「世界最高」の勝者を選出するグローバルなウイスキーコンペティションである。専門家パネルがブラインドテイスティングでエントリーを審査し、国別およびカテゴリー別の勝者がラウンドを勝ち進み、最終対決に進む。2007年に設立されたこのプログラムは、ワールド・ドリンクス・アワード/ウイスキー・マガジンのエコシステムの一部であり、傑出したボトリングの信頼性の証として、生産者や小売業者に広く利用されている。
これらの受賞銘柄を総合すると、ワールド・ウイスキー・アワードの形式がなぜ重要かが分かる。単一のスタイルではなく、精度を評価するのだ。エルマー・T・リーは、成熟したケンタッキーのリックハウスからの均整と調和を提供する。プレジデンシャル・ドラムは、高アルコール度数でコーンの甘さが凝縮され、重厚な樽感がある。E.H.テイラー・スモールバッチは、ボトルド・イン・ボンドの骨格と古典的な甘さを持ち、オークとスパイスで抑制されている。そしてワイオミング・ウイスキー・バッファロー・ビル・コーディは、洗練を犠牲にすることなく、ダークフルーツ、チョコレート、革という独特のフロンティアの声を加えている。手早く「ベストオブ」バーボンのフライトが欲しいなら、この4銘柄はエレガントから爆発的までのスペクトラムをカバーし、ブラインド審査がスポットライトに値するボトルを見つけ出す理由を明確に示している。
