ワールド・ウイスキー・アワード・アメリカは、ブラインドテイスティングと厳格な官能分析を通じて、カテゴリーごとに1つずつ受賞者を選出し、そのカテゴリーチャンピオンに「世界最高」の称号を授与するものだ。2026年2月12日、ルイビルのブラウンホテルで開催されたガラセレモニーでは、4つのバーボンが他を圧倒した。ストレートバーボン2銘柄とフィニッシュドバーボン2銘柄で、古典的なケンタッキーのクラフト、熟成した調達原酒のブレンディング、そしてギミックではなく意図を持って行われた樽フィニッシュという幅広い範囲にわたっている。以下は、各受賞銘柄の簡単な製造背景と、長年ワールド・ウイスキー・アワードの審査員を務める私の視点から書いたテイスティングノートである。
ベスト・ケンタッキー・バーボン
ニュー・リフ・ボトルド・イン・ボンド・ケンタッキー・ストレート・バーボン・ウイスキー、50%ABV、750ml
ケンタッキー州ニューポートのニュー・リフは、トウモロコシ65%、ライ麦30%、モルト大麦5%という高ライ麦マッシュビルを中心にフラッグシップバーボンを構築した。ボトルド・イン・ボンド表記のこの銘柄は、ノンチルフィルタードで、53ガロンのトースト・チャー処理された新樽で4年間熟成されている。
このバーボンは、ノーズにバタースコッチとバニラクリームの香りがあり、その後にオークとライ麦のスパイスが続く。口当たりは力強くフルボディで、顕著なオークの骨格がバニラ、クローブ、シナモン、ミント、ダークベリーのフレーバーを際立たせ、調理された穀物とトーストしたパンの香ばしい穀物主体の芯がある。
テクスチャーは濃密で口を満たし、顕著な口当たりの重さと、バーボンの残留甘味とバランスを取るわずかにタンニンのあるオークのグリップがある。余韻は長くスパイシーで、明確にライ麦スパイス主導の特徴があり、赤と黒の果実、白胡椒、クローブの余韻が残り、ドライなオークとスパイシーな黒胡椒の熱へとフェードアウトする。
ベスト・非ケンタッキー・バーボン：15スターズ・アーティザン・コレクション、54.5%ABV、750ml
15スターズは、バーズタウンを拠点とするブレンダー兼ボトラーで、そのプログラムは古い調達原酒を中心としている。創業者たちはまた、将来の供給を確保するためにバーズタウン・バーボン社で委託蒸留も行っている。アーティザン・コレクションは、ケンタッキー州とインディアナ州のストレートバーボンの限定リリースブレンドとして販売されており、12年物と15年物の成分で構成され、109プルーフでボトリングされている。「インディアナ（MGP）＋ケンタッキー」の調達であるため、バーズタウンでブレンドおよびボトリングされているにもかかわらず、このバーボンは「非ケンタッキー」に分類されている。
このバーボンは、ノーズで香り高く層状で複雑であり、メープルシロップ、キャラメル、キャンディーオレンジゼスト、ブラックチェリー、プラム、リンゴといったドライフルーツのノートを特徴とする顕著な甘味があり、ナツメグ、砕いた胡椒、タバコ、熟成オーク、ドライでハーバルな藁のノートが伴う。
パレットでは、キャラメルとバニラの顕著なフレーバーが際立ち、その後に熟成樽の特徴である熟成オーク、プルーン、レーズン、プラムといったダークフルーツのノートが続く。これらはジャミーというよりも濃縮された感じで、最後に古い革と家具用ワックスのランシオノートがある。
口当たりは独特で、特にミッドパレットでオイリーで粘性があり、口を覆うようなテクスチャーがある。構造化された古いオークの顕著なオークの骨格と、その年齢を示し絹のような甘味とバランスを取る乾燥タンニンを示している。余韻は長く層状で、プラムとキャラメル、ダークチョコレート、ローストナッツ、オーク、革の余韻が残り、持続的で成熟したオークスパイスのフェードで終わる。
世界最高のフィニッシュドバーボン
ベスト・ケンタッキー・フィニッシュドバーボン：メーカーズマーク46、47%ABV、750ml
メーカーズマーク46は、クラシックなメーカーズマークのフレンチオーク・ステーブ・フィニッシュ版である。完全に熟成したバーボンを、10本の焼き入れしたフレンチオークステーブを挿入した樽に再樽詰めする。管理されたセラー条件下でフィニッシュされ、その後94プルーフでボトリングされる。メーカーズマークのハウススタイルはウィーテッドで、マッシュビルでライ麦の代わりにソフトレッドウィンター小麦を使用しており、これがバーボンに滑らかさと甘味を与えている。
このバーボンの香りは紛れもなく「フレンチオーク・アクセント」で、トースティなオーク、キャラメル、ベーキングスパイスがある。ノーズではペストリーショップと焼きたてのクロワッサンに傾いており、高ライ麦バーボンマッシュビルに典型的なハーバルミントとスパイシーなノートを欠いている。
パレットでは、穏やかに甘く、バニラとベーキングスパイスの層状で微妙な複雑さがあり、顕著だが抑制された甘味がある。パレットの重さはクラシックなメーカーズマークのシグネチャーで、滑らかで、ベルベットのようで、わずかにクリーミーである。焼き入れされたステーブは、磨かれたオークの光沢と微妙な口を覆う豊かさを加えている。
余韻は長く滑らかで、プルーフに対してよく統合されバランスの取れたアルコールがあり、ベーキングスパイス、トーストオーク、バニラの余韻が残る。
ベスト・非ケンタッキー・フィニッシュドバーボン：
リデンプション・コニャック・カスク・フィニッシュ、49.5%ABV、750ml
リデンプションのコニャック・カスク・フィニッシュは、トウモロコシ60%、ライ麦36%、モルト大麦4%という「ハイライ・バーボン」マッシュビルから始まり、その後ピエール・フェラン社のコニャック樽でフィニッシュされる。リデンプションのライ麦主導の骨格を保ちながら、フレンチオークとコニャック熟成のドライフルーツとスパイスのノートがウイスキーに複雑さを加えるように設計されている。
このバーボンは、ノーズでフローラルでフルーティーであり、ハイビスカス、コンコードグレープの香りがあり、高ライ麦バーボンの芯の上にスパイシーなクローブとオールスパイスのアクセントがある。コニャック樽の影響は、パレットでプラム、焼いた桃、スパイスを効かせたポーチドペアといったダークストーンフルーツのフレーバーとして現れる。フレンチオークからの顕著なタンニンの「紅茶」グリップが、乾燥感と構造を加え、甘味とバランスを取っている。
テクスチャーはミディアムプラスで、ミッドパレットを通してわずかにサテンのようである。同じプルーフの標準的な高ライ麦バーボンよりも豊かだが、それでも顕著なオークタンニンの骨格と豊かなライ麦スパイスのノートを示している。余韻は長く温かく、バターピーカン、プラリネ、ベーキングスパイスの余韻が残り、明確にライ麦の色合いを帯びた、穏やかに乾燥するクローズで終わる。
ワールド・ウイスキー・アワードは、国際的に認められたウイスキースタイル全体で「世界最高」の受賞者を選出するグローバルなウイスキーコンペティションである。エントリーは、ブラインドテイスティングで専門家パネルによって審査され、国別およびカテゴリー別の受賞者がラウンドを通じて最終対決に進む。2007年に設立されたこのプログラムは、ワールド・ドリンクス・アワード/ウイスキー・マガジンのエコシステムの一部であり、傑出したボトリングの信頼性の証として生産者や小売業者によって広く使用されている。
これら4つの受賞者は、ワールド・ウイスキー・アワードがうまく行っていることを強調している。単一の「正しい」バーボンスタイルを報いるのではなく、実行を報いるのだ。ニュー・リフは、規律あるボトルド・イン・ボンド構造が依然としてモダンでエネルギッシュに感じられることを示している。15スターズは、飲みやすさを犠牲にすることなく、成熟したオークと層状のランシオに傾いている。メーカーズ46は、フィニッシングがアイデンティティを隠すことなく複雑さを加えることができることを証明し、リデンプションのコニャックフィニッシュは、フレンチオークとブランデー熟成樽がライ麦主導の芯にフルーツ、スパイス、タンニン構造をもたらす方法を示している。まとめると、これらはアメリカンバーボンの複雑さのコンパクトなスナップショットである。基本に自信を持ち、ニュアンスにますます流暢になっている。
