2026年2月12日、ルイビルのブラウン・ホテルで開催されたワールド・ウイスキー・アワード・アメリカの授賞式で、4つのライ・ウイスキーが最高賞を獲得した。以下は、長年ワールド・ウイスキー・アワードの審査員を務める筆者の視点から、世界最高峰のライ・ウイスキーと言える4本の背景と試飲ノートを紹介する。
これら4つのウイスキーは、現代アメリカン・ライの幅広さを示している。トースト樽でフィニッシュされたデザート風のケンタッキー・ストレート・ライ、珍しい小麦入りマッシュビルを使用したネバダ州の自社蒸溜所産ライ、バッファロー・トレース・アンティーク・コレクションの長期熟成ベンチマーク、そして古典的なスパイスとオークを前面に出した高アルコール度数のインディアナ産シングルカスク・ライである。
ベスト・アメリカン・ライ・ウイスキー、ノン・エイジ・ステートメント部門
イライジャ・クレイグ・トーステッド・ライ(ケンタッキー・ストレート・ライ、47%、ノン・エイジ・ステートメント、750ml)
ヘブンヒルは、熟成したイライジャ・クレイグ・ストレート・ライを、特注のトースト加工を施した新しいオーク樽で2度目のフィニッシュを行い、ライの骨格を保ちながら甘いオークとデザート風の香りを増幅させている。
このライ・ウイスキーは、トーストしたオークとクレーム・ブリュレの香りで開き、続いてトーストした板材、焦がした砂糖、アーモンド、ヘーゼルナッツ、チョコレートの香りが広がる。口当たりは甘く滑らかでクリーミー、絹のようなグリセリン質の質感を持ち、ミルクチョコレート、ベーキングスパイス、ライのドライな輪郭を覆う丸みを帯びた「トーストしたペストリー」の甘さが特徴だ。フィニッシュは長く、甘く、スパイシーで温かみがあり、シナモン、クローブ、黒胡椒の余韻が続き、チョコレートのヒントも感じられる。
ベスト・アメリカン・ライ・ウイスキー、12年以下部門
ミンデン・ミル、ネバダ、ストレート・ライ・ウイスキー、4年、47%、750ml
ミンデン・ヒルは、ネバダ州カーソン・バレーのミンデンにある自社蒸溜所だ。フラッグシップのライは、新しく焦がしたアメリカン・オークとフレンチ・オークで4年間熟成されたウイスキーである。ライ80%、小麦10%、大麦10%という珍しいマッシュビルを使用している。蒸溜所によると、このマッシュビルは、ハウススタイルの中心となるキャンディーオレンジピールの香りを際立たせるという。小麦入りライ・ウイスキーは、アメリカよりもカナダで一般的だが、アメリカの蒸溜業者の間でも珍しくはない。
香りは、ライ・スパイスと白胡椒で開き、続いて青リンゴや白ブドウといった果樹園のフルーツの香り、そして甘いハチミツの香りが広がる。口当たりは甘く滑らかで、マッシュビルに含まれる小麦の影響が表れている。多くのトウモロコシ主体のライ・ウイスキー・マッシュビルよりも軽いボディだ。
質感は爽快で飲みやすく、ブドウ、リンゴ、ハチミツ、ライ・スパイスの風味が明確な層をなし、キャラメルの重さはない。しかし、十分なオークとスパイスを備えており、構造とバランスを保っている。フィニッシュは長く、滑らかで、甘く、スパイシーで、オールスパイス、青リンゴ、かすかなキャラメル、グラハムクラッカー/トーストした穀物の香りが余韻として残る。
ベスト・アメリカン・ライ・ウイスキー、13年から20年部門
サゼラック・ライ18年、ケンタッキー・ストレート・ライ、47.5%、18年、750ml
このライ・ウイスキーは、毎年リリースされるバッファロー・トレース・アンティーク・コレクション(BTAC)の一部である。バッファロー・トレース蒸溜所で蒸溜され、18年以上熟成されている。樽の中でバランスを保ちながら、長期熟成がライに何をもたらすかを示すように設計されている。
香りは、熟成したライ・ウイスキーを示し、よく熟成したオーク、新しい革、糖蜜、オールスパイス、家具用ワックスといった「熟成ライ」特有の香りが広がる。口当たりは、樽由来の層状の複雑さを提供し、ミントとユーカリのハーブ香、続いてシナモンとバニラ、そして下に潜むよく統合された胡椒の香りが続く。
質感は磨かれシームレスで、熟成したオーク、スパイス、樹脂質のハーブがよく統合されたマトリックスを強調している。フィニッシュは長く温かく、ミントのようなユーカリのような爽やかさと、ゆっくりとした胡椒の余韻が残る。
ベスト・アメリカン・ライ・ウイスキー、シングルカスク、12年以下部門
タンブリン・ダイス・ストレート・ライ、シングルバレル、11年、55%、750ml
タンブリン・ダイスは、MGP(ロス&スクイブ蒸溜所)のインディアナ産コラムスチル・ライを中心に構築されたプルーフ・アンド・ウッドのボトリング・プログラムである。このブランドのストレート・ライは、MGPの古典的なマッシュビル、ライ95%、モルト大麦5%をベースにしている。シングルバレル・ボトリング・プログラムの性質上、アルコール度数と熟成年数はわずかに異なる。
香りは、シナモン、クローブ、ナツメグといった顕著なライ・スパイスを伴う古典的な高ライ・プロファイルを示し、続いて熟成したオークとトーストした穀物の香りが広がる。口当たりは力強く、大胆で、グリップ感があり、長期のオーク熟成によるキャラメルとバニラに縁取られた濃縮されたライ・スパイスが特徴だ。しっかりとした温かみのあるコアを持ち、少量の水を加えることで真価を発揮する。フィニッシュは長く、力強く、温かみがあり、ライ・スパイスと熟成したオークの余韻が残る。
ワールド・ウイスキー・アワードは、国際的に認められたウイスキースタイル全体で「世界最高」の受賞者を選出する世界的なウイスキー競技会である。専門家パネルがブラインド試飲でエントリーを審査し、国別およびカテゴリー別の受賞者がラウンドを勝ち進み、最終対決に進む。2007年に設立されたこのプログラムは、ワールド・ドリンクス・アワード/ウイスキー・マガジンのエコシステムの一部であり、傑出したボトリングの信頼性の証として、生産者や小売業者に広く利用されている。
これら4つの受賞者は、単一の「正しい」ライのスタイルを示すものではない。ラベル、マーケティング、期待なしに審査された場合、ライが説得力を持つ4つの異なる方法を示している。イライジャ・クレイグ・トーステッド・ライは、2度目のオークが構造を崩すことなく甘さと質感を増幅させる方法を示している。ミンデン・ミルは、自社蒸溜所のアプローチと小麦入りライ・マッシュビルが、ライをフルーティーさ、ハチミツのような甘さ、滑らかな飲みやすさに傾ける方法を実証している。
サゼラック・ライ18年は、正しく行われた熟成のケーススタディである。熟成したオーク、ハーブのトーン、シームレスなスパイスのマトリックス。これが、バッファロー・トレース・アンティーク・コレクションの不可欠な部分である理由だ。タンブリン・ダイスは、シングルバレル形式で、妥協のない高ライのテンプレートである。大胆で、グリップ感があり、少量の水で開くように作られている。
共通点があるとすれば、それはバランスである。各ウイスキーは、香りからフィニッシュまで形を保つことで、その地位を獲得している。甘さはスパイスで抑えられ、オークは支配的ではなく統合され、質感は風味を隠すのではなく風味と協働している。これが、厳格なブラインド審査が報いる傾向にあるものだ。ライ愛好家にとって、これはアメリカン・ライが現在どこにあるかを示す有用な地図である。自信に満ち、多様で、ますます精密になっている。これらはすべて傑出したウイスキーであり、どの家庭のバーにも欠かせないものだ。
