故郷を離れ、そして戻ることを選択することで得られる、特別な成長と明晰さがある。グラント・ベネット氏にとって、The Two-Six Project（ツー・シックス・プロジェクト）の創設者である彼の故郷への帰還は、ノースカロライナ州フェイエットビル地域への責任感に根ざしたものだ。フェイエットビルは、回復力、創造性、そして不屈の精神を持つ人々を何世代にもわたって輩出してきた。ベネット氏によれば、「フェイエットビルは、私がこれまで知った中で最も偉大な英雄たちの故郷だ。J・コールやデニス・スミス・ジュニアのような有名人のことだけを言っているのではない。私の母のような教育者や、父のような退役軍人のことを言っている。彼らは、たとえ資源が限られていても、毎日現れることが真のインパクトだということを私に示してくれた」という。
このような教訓が、ベネット氏のリーダーシップに対する理解を形成した。企業空間とコミュニティ活動の間を行き来してきた経験を振り返り、彼は私に、学び直さなければならなかった最も重要なことの1つは、インパクトは常に戦略的でなければならないという考えだと説明した。彼は次のように語った。「時には、最もインパクトのある仕事は戦略的ではない。人間らしくあることだ」
このような基盤は、彼がどこへ行っても彼に付き添っている。グーグルでの仕事もその1つだ。そこで彼は、同社のマイノリティ・サービング・インスティテューション（MSI）戦略およびHBCU（歴史的黒人大学）学長評議会に関連するコミュニティエンゲージメントと外部パートナーシップを主導している。
数年前、フェイエットビルに特別な愛情を持つベネット氏は、この街を離れ、野球奨学金でモアハウス大学に進学することを決めた。彼は、心に残ったアドバイスを次のように回想した。「モアハウス大学に進学すべきかどうか迷っていた時、J・コールは私に『君にはたくさんの可能性がある。でも、それは故郷を離れるまでわからない』と言った」ベネット氏にとって、コールのメッセージは逃避についてではなかった。彼は次のように語った。「彼は私に、不快さと新しい経験を受け入れるよう挑戦した。それは、自分たちの出身地から逃げるためではなく、視野を広げて戻ってくるためだった」これらの考えは、The Two-Six Projectの中核にある。
ベネット氏はフェイエットビルの支援と改善に注力しており、「仕事がどこへ向かおうとも、方向性は変わらない」と述べている。彼の哲学は、フェイエットビルのオレンジ・ストリート・スクールでの活動に明確に表れている。かつて黒人高校であり、その後長年空き家となっていたこの歴史的建造物は、110万ドル以上の改修を経て、同組織の再投資モデルの拠点となるイノベーションハブ「ツー・シックス・ラボ」に生まれ変わった。しかし、この空間の力は、その物理的な外観を超えたところにある。
ベネット氏によれば、「ツー・シックス・ラボが機能しているのは、コミュニティのためだけでなく、コミュニティと共に構築されたからだ。アーティストやデザイナーから、テクノロジーやプログラミングまで、何も地域の文脈から外部委託されなかった」ツー・シックス・ラボは、フェイエットビル市、フェイエットビル・カンバーランド公園レクリエーション局、カンバーランド郡学区との長期的なパートナーシップによって維持されており、ベネット氏が私に伝えたように、「単一の助成金やリーダーを超えた永続性」を与えている。
建物の内部には、多くの記憶が保存されている。ベネット氏は次のように説明した。「建物自体が生きた博物館として機能し、100年以上の黒人の歴史と現代的なツールやエネルギーを融合させている」そして若者にとって、この建物は「真の第三の場所」として機能していると彼は述べた。ベネット氏によれば、「学校でも家でもない。若者が自分が誰であり、誰になれるかを探求する自由を持つ場所だ」
このような変革を主導することには、プレッシャーが伴う。ベネット氏は次のように述べた。「私たちは、この空間への150万ドルの投資を主導するよう求められ、明確な使命を与えられた──遺産を守り、可能性を広げることだ」この遺産は建物全体に織り込まれており、「若者たちは、次に何が起こるかを想像し始める前に、自分がどこにいるかを理解する。彼らはまずその中を移動し、フェイエットビル、オレンジ・ストリート、ノースカロライナ州のアーティストによる画像に囲まれる。だから遺産は、彼らが単に言われるものではなく、感じ、経験するものなのだ」
ベネット氏は、コミュニティが現れることを、完全な循環投資として説明した。彼は次のように述べた。「文化と機関を超えたパートナーたちが、若者への共通の信念のもとに集まった。私はかつて、この街によって形作られた子供だった。そして今、私はその同じ信念が受け継がれる空間を構築する手助けをしている」
通年のSTEAM（科学、技術、工学、芸術、数学）およびリーダーシッププログラム、学生を郵便番号の外へ連れ出すフィールドトリップ、スポーツとメンタリングを融合させたアスレチックキャンプ、そしてマイクロソフト、バンク・オブ・アメリカ、ドリームビル財団などの機関とのパートナーシップを通じて、The Two-Six Projectは60万ドル以上のコミュニティ支援を生み出し、ノースカロライナ州全域の数百人の学生に無料のプログラムを提供してきた。
彼の企業での役割と他の多くの責任を考慮し、私はベネット氏に、最終的に誰に対して責任を負っているのかを尋ねた。彼は躊躇することなく答え、次のように述べた。「結局のところ、責任は、私を地に足をつけさせ、正直にさせてくれる故郷の人々から始まる」ベネット氏はまた、この活動が「グーグル、モアハウス大学、あるいはプロジェクトよりもずっと前から私を知っている家族、友人、そして人々」と共に構築されたことを強調した。
学生がツー・シックス・ラボに入ると、ベネット氏は彼らに明確な期待を持っている。彼は次のように語った。「私は彼らに、ここではすでに歴史が作られており、彼らがそれに加えることが期待されていることを知ってほしい。彼らは歴史について学んでいるだけではない。彼らはその中を歩いているのだ」ベネット氏は、いつか学生たちが「これらの壁を訪れるだけでなく、その壁の上にいる」ことを望んでいる。
