人工知能（AI）は、電化ひいては脱炭素化の触媒として見られることが多い。しかし、その最も直接的な影響は、多くの人が想定するものとは逆かもしれない。AIインフラの急速な構築は、信頼性の高い電力への需要を増加させており、この現実は今後何年にもわたって天然ガスの役割やその他の調整可能なエネルギー源を強化する可能性がある。
半導体やソフトウェアの企業価値評価に注目する投資家は、重要な制約を見落としているかもしれない。AIは電力で動作し、それらの電力システムは物理的および経済的な限界の中で運用されている。
AIが新たな電力需要の波を引き起こしている
エネルギー業界は過去10年間の大半を、緩やかな負荷成長への対応に費やしてきた。それが今、変化している。その様相は、2000年代初頭の石油需要、そしてその後の価格の急激な上昇を彷彿とさせる。
大規模言語モデル（LLM）の訓練や高度なAIシステムの運用には、膨大なコンピューティングリソースが必要となる。ハイパースケールデータセンターは急速に拡大しており、開発者は電力会社にギガワット規模の接続を要請している。いくつかの地域では、長年横ばいだった予測の後、電力需要予測が上方修正されている。
この変化が重要なのは、AIワークロードが断続的な使用ではなく、継続的で高密度の需要を生み出すためだ。データセンターは、電力供給が制約されたときに単純に電源を切ることはできない。信頼性が最優先となる。
信頼性要件が発電構成を変える
風力と太陽光の発電容量は拡大を続けているが、間欠的な発電だけでは、大規模なストレージやバックアップ発電なしに、AIインフラの確実な容量ニーズを満たすことはできない。
蓄電池ストレージは改善しているが、長時間のストレージは大規模では依然としてコストがかかる。原子力プロジェクトは長い開発期間と複雑な許認可のハードルに直面している。送電網の拡張も、多くの地域で需要の伸びに遅れをとっている。
これらの制約により、調整可能な電源が重要となる。天然ガス発電所は迅速に出力を調整でき、継続的に運転でき、多くの代替手段よりも速く展開できる。その結果、ガス火力発電は、AI主導の負荷増加を支える実用的なソリューションとして、ますます注目されている。
これは再生可能エネルギーの役割を損なうものではない。多くの市場では、新しい再生可能エネルギー容量は、送電網の安定性を維持するためにガス発電と組み合わされている。重要なポイントは、AI主導の電化が短期的には化石燃料の使用を増加させる可能性が高いということだ。
天然ガスはAIブームの大きな受益者となる可能性
いくつかの要因が、天然ガスを短期的な勝者として支持している。
需要が急速に高まる場合、建設期間はガス火力発電に有利に働く。既存のパイプラインインフラは拡張の障壁を減らす。そして、データセンターの運営者にとって、信頼性はしばしばイデオロギー的な好みを上回る。ダウンタイムは単純に高くつきすぎるのだ。
電力会社も、負荷予測が上昇するにつれて、リソース計画を見直している。この変化は、送電、送電網の近代化、柔軟な発電資産への投資増加を促進する可能性がある。
脱炭素化のストーリーは複雑だ
一般的な見方では、AIは電化を促進するため、化石燃料からの移行を加速させるとされている。現実はより微妙だ。
電力需要が低炭素容量の構築を上回る場合、再生可能エネルギーが市場シェアを獲得しても、化石燃料発電は絶対量で増加する可能性がある。総排出量は増加する可能性があるが、よりクリーンな電源が供給の大きな割合を占めるようになるにつれて、エネルギーシステムの炭素集約度は低下傾向にあるかもしれない。
最終的に、エネルギーシステムは政策目標や市場の見方だけでなく、エンジニアリングと経済性に基づいて進化する。
投資家が見落としているかもしれないこと
AIはテクノロジーの話として語られることが多いが、それは同様にインフラの話でもある。
電力需要の増加は、送電および発電容量に投資する電力会社に利益をもたらす可能性がある。天然ガス生産者やミッドストリーム企業は、電力部門の消費増加から構造的な需要支援を受ける可能性がある。送電網の信頼性やガスタービンに関連する機器サプライヤーも、この変化から利益を得る可能性がある。
長期的には、原子力、ストレージ、または効率性の進歩が軌道を変える可能性がある。今のところ、急増する電力需要への即座の対応は、迅速かつ確実に展開できる技術に依存する可能性が高い。
人工知能は、経済を根本的な方法で再構築する可能性がある。最も評価されていない結果の1つは、世界が次世代のコンピューティングに電力を供給するために必要なエネルギーのバックボーンを構築する中で、天然ガスの重要性を延長する可能性があるということだ。
