悪質な神話が広がっている。第二次世界大戦以降、特に冷戦終結後、米国は他国に搾取され、そのせいで豊かさを失ったという主張だ。しかし実際には、人間の本質という厳しい現実と、太古の昔から人類を苦しめてきた無数の紛争を考えれば、我々と世界の大半は過去80年間、黄金時代を生きてきた。今後80年間で、過去80年間と同じだけの進歩を遂げられることを願う。
一部の人々がどう考えようと、米国は第二次世界大戦後に創設した制度や、追求してきた経済・軍事的取り決めから、多大な恩恵を受けてきた。明らかなことだが、多くの悲劇的なものを含め、過ちは犯された。しかし、人類の進歩の全体的な上昇軌道は目覚ましく、歴史上前例のないものだった。
1950年には、世界の約3分の2が極度の貧困状態にあった。極度の貧困とは、1日1人当たり2.15ドル（現在の価値）と定義される。1990年までに、世界人口が25億人から53億人へと2倍以上に増加したにもかかわらず、その割合は約3分の1にまで低下した。今日、人口が80億人を大きく超える中、極度の貧困状態にある人々は10分の1未満だ。
この間、米国人は生活水準と生活の質の両面で劇的な改善を経験した。経済的繁栄から技術革新、医学的ブレークスルーから公民権の拡大まで、過去80年間は、大恐慌と戦時配給制から抜け出した市民にとって、ほとんど奇跡のように思えたであろう変化を目撃してきた。
おそらく最も目に見える改善は、経済的豊かさだ。米国の世帯収入の中央値は、1950年以降、実質的にインフレ調整後で2倍以上に増加し、約3万1800ドルから8万3730ドルに上昇した。この数字には福利厚生は含まれていない。現在、家族向け健康保険は2万7000ドル以上かかる。もし医療制度を整備できれば、そのうち約2万ドルが可処分所得に回り、典型的な収入は10万ドルをはるかに超えることになる。購買力の増加は、生活環境の大幅な改善につながった。戦後直後の時代には、多くの家族が基本的な必需品に苦労し、3分の1以上がインフレ調整後で年間2万ドル未満で生活していた。今日、米国人はかつてないほど幅広い消費財へのアクセスを享受している。自由市場は、贅沢品やサービスを、ほぼすべての労働者が手に入れられるものに変える。最も劇的な例は、携帯端末だ。これは30年前なら今日の住宅よりも大きかったであろう仮想スーパーコンピューターへと進化した。
住宅に関しては、質が劇的に向上した。1940年代に一般的だった狭く、しばしば基準以下の住宅は、より広く、より設備の整った住宅に取って代わられた。現代の住宅には、セントラルヒーティングとエアコン、複数のバスルーム、最新のキッチンが備わっている。これらは戦後直後の時代には、ほとんどの家族にとって珍しいか、存在しなかった設備だ。1950年の新築一戸建て住宅の平均面積は約983平方フィート（約91平方メートル）だった。1990年には2080平方フィート（約193平方メートル）に拡大し、今日では2400〜2600平方フィート（約223〜242平方メートル）となっている。1950年代と1960年代の郊外ブームの間、住宅所有は大幅に増加し、何百万もの家族が資産と富を築くことができた。今日の住宅購入可能性の危機は、政府の誤りの結果であり、是正されるだろう。
医学の進歩は、米国における平均余命と健康状態を革命的に変えた。1945年、平均余命は約65歳だった。今日では77歳を超えている。抗生物質、ワクチン、高度な外科技術の開発により、かつて毎年何千人もの命を奪っていた多くの病気が事実上根絶された。1950年代に親たちを恐怖に陥れたポリオは、米国では根絶された。心臓病とがんは依然として大きな死因だが、今では自動的な死の宣告ではなく、治療可能または管理可能な状態となることが多い。
医療へのアクセスは大幅に拡大した。特に1965年のメディケアとメディケイドの導入により、高齢者と低所得者層の米国人に保険が提供されるようになった。医療の課題は依然として存在するが、利用可能な医療の質と範囲は、戦後直後の時代に利用可能だったものをはるかに超えている。
技術革命は日常生活を根本的に変えた。1945年には、多くの地域で電話はまだ共同回線だった。長距離電話は高価な贅沢品だった。今日、スマートフォンは誰もがポケットに入れられる即座のグローバルコミュニケーションを提供する。インターネットは、以前の世代には想像もできなかった方法で、情報、教育、娯楽へのアクセスを民主化した。かつては何時間もかかった作業──調査から買い物、銀行業務まで──が、今では自宅から数分で完了できる。
交通も劇的に進化した。1956年に始まった州間高速道路システムは、国を結び、一般家庭に旅行を身近なものにした。かつては富裕層のためのものだった航空旅行は、一般的になった。これらの改善は、個人の移動性と経済的機会の両方を高めた。
生活の質の向上は、物質的な豊かさを超えて広がっている。公民権運動は法的な人種隔離を解体し、アフリカ系米国人やその他のマイノリティの機会を拡大した。女性はより大きな経済的自立と法的平等を獲得し、主に伝統的な役割に限定されていた労働力から、経済のあらゆる分野に参加する労働力へと変貌した。
かつては少数の特権だった高等教育は、広く普及した。GI法案により、何百万人もの退役軍人が高等教育を受けることができた。今日の大学の問題は、アクセスではなく、質とコストだ。繰り返すが、これらの問題は改革への圧力を生み出している。
我々と世界が今日直面しているすべての課題にもかかわらず、第二次世界大戦以降の全体的な方向性は、驚異的な進歩の一つだった。今日の米国人は、祖父母が想像できたよりも長い人生、より大きな快適さ、より多くの機会、より広い自由を享受している。この変革は、人類の福祉における持続的改善の歴史上最も成功した時期を表している。
今日、我々がどれだけ前進してきたか、そしてその理由を理解し評価しなければ、大恐慌と2つの世界大戦を生み出した状況と失敗に我々を引き戻す可能性のある政策を追求する危険に直面する。これらの出来事は合わせて西洋文明をほぼ終わらせるところだった。核兵器の存在により、今日ではその可能性はさらに恐ろしいものとなっている。
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