米国では鉱業が大きく復活しつつあるが、レアアース（希土類）がどのようなものであり得るか、そしてそれが自宅のオフィスにあるかもしれないという点について、私たちの想像力を広げる時が来ている。
スマートフォンやノートパソコンなどから出る電子廃棄物には、リチウム、コバルト、ニッケル、マンガン、銅、金、銀といった貴重な金属が高濃度で含まれている。2019年には、世界で廃棄された電子廃棄物の価値は570億ドル以上に上った。
これは、2月4日に数十カ国の「国際同盟国」の外相を招いて初の重要鉱物サミットを主催するマルコ・ルビオ国務長官にとって、好機となる。
この会議は、リチウム、ニッケル、レアアースなどの重要鉱物の信頼できるサプライチェーンを確立し、世界生産の約70%、レアアース処理の90%を支配する中国への米国の依存を減らすことを目的としている。
重要鉱物の飽くなき探求は通常、コンゴ民主共和国、南米、グリーンランドなどの地域での採掘に焦点を当てており、トランプ政権は月曜日、USA Rare Earthに16億ドルを投資し、同社がテキサス州で一次資源に焦点を当てた新しい鉱山を建設するのを支援すると発表した。
しかし、二次原材料──廃棄された電子機器から回収されたリサイクル重要鉱物──は、十分に探求されていない機会を表している。
ルビオ氏は、シリコン、半導体、AIインフラ、重要鉱物のサプライチェーンを確保し、これらの産業における中国の優位性を緩和するトランプ政権のイニシアチブであるPax Silicaと、気候重視の目標から国家安全保障の優先事項へと焦点を移し、資源豊富なパートナーとの二国間取引を重視するバイデン時代のMinerals Security Partnershipの改訂版に焦点を当てる可能性が高い。
しかし、ルビオ氏が重要鉱物における中国の支配を打破することに本気であるなら、彼のサミットはリサイクル材料の二次市場の構築に同等の注意を払うべきである。国内採掘への投資は必要だが不十分である──リサイクルインフラは、歴代政権によって歴史的に見過ごされてきた、サプライチェーンの回復力への、より速く、地政学的に複雑でない道を提供する。
リサイクルが同等の扱いに値する理由
アリゾナ州にリサイクル施設を持つCyclic Materialsの創設者は、ウォール・ストリート・ジャーナル紙に対し、人々が毎年捨てる古いガジェットは、レアアースの世界最大の「地上埋蔵量」を構成する可能性があると語った。USA Rare Earthのほか、連邦政府はReElement、Vulcan Elements、MP Materialsなどの国内企業を、融資、株式出資、パートナーシップを通じて支援している。議員たちはまた、重要材料への米国のアクセスを強化するための新しい25億ドルの機関を提案している。
国際エネルギー機関によると、リサイクルは2050年までに銅とコバルトの新規鉱山開発ニーズを40%、リチウムとニッケルを25%削減できる可能性がある。
中国のリサイクルリード
中国は一次鉱物の採掘と精製だけでなく、リサイクルインフラも支配している。バッテリーリサイクル能力は2023年に前年比50%成長し、中国は前処理と材料回収において70%以上の市場シェアを維持すると予想されている。北京はまた、寿命を迎えたバッテリーやその他の材料のリサイクルに特化した新しい国有企業を発表した。
バーゼル条約の障壁
しかし、政策立案者は米国国境を越えたリサイクル努力にも対処しなければならない。
国境を越えた有害廃棄物の移動を管理する国際条約であるバーゼル条約は、世界中で電子廃棄物がどのようにリサイクルされるかを形作っている。米国は条約の締約国ではないため、191の加盟国は米国との管理廃棄物の取引を禁止されている。
米国企業は、多くの欧州連合諸国、日本、韓国などの経済協力開発機構（OECD）の他の加盟国からリサイクル材料を入手できる。しかし、世界の電子スクラップの多くが最終的に行き着く東南アジア、アフリカ、南米の非OECD諸国からリサイクル材料に簡単にアクセスすることはできない。特定の二国間協定がなければ、これらの国々は米国のリサイクル施設に廃棄物を送ることを禁じられている。
これにより、米国のバッテリーおよび鉱物リサイクル業者は、中国を含むバーゼル条約加盟国のリサイクル業者に対して競争上不利な立場に置かれている。
重要材料のリサイクルのビジネスケース
リサイクルされた重要鉱物は、変動の激しい世界市場へのエクスポージャーを減らし、調達コストを下げ、地政学的混乱に対する回復力を構築することで、企業のサプライチェーンを強化できる。寿命を迎えた電子機器からレアアース、リチウム、コバルト、ニッケルを回収することで、企業は一次採掘をより安定した循環型の材料源で補完できる。
米国のテクノロジー企業は、廃棄された電子機器を収集し、高価値の鉱物を抽出し、国内の代替手段よりも低コストで廃棄物を処理するために、世界のリサイクルネットワークに大きく依存している。これらのシステムは、貿易制限、輸出規制、価格ショックが一次供給源に負担をかける際に、半導体、バッテリー、先進製造のための安定した供給を確保するのに役立ち、企業がコストを管理し、競争力を維持できるようにする。
国境を越えた電子廃棄物の移動に関する制限は、2026年のバーゼル条約で活発に議論される予定であり、米国企業は結果に直接的な利害関係を持っている。テクノロジー、バッテリー、製造企業は、重要材料を大規模に回収するために世界のリサイクルネットワークに依存しており、多くの場合、一次採掘だけよりも安価で信頼性が高い。中国を含む競合他社が優位に立つ中、米国企業が二次材料フローから締め出されないようにするためには、米国の継続的な関与が不可欠である。
ルビオ氏のサミットが重要鉱物における中国の支配を打破することに本気であるなら、リサイクルは後回しにはできない。リサイクルされた重要材料を議論に持ち込むことで、米国企業は主要な投入物へのより速く、より安く、より回復力のあるアクセスを得ることができ、同時に地政学的リスクを減らすことができる。採掘は重要だが、リサイクルは今すぐサプライチェーンを強化する最も迅速な方法である。
