長年にわたり、旅行におけるイノベーションは、ほぼ完全にデジタルの観点から捉えられてきた。AI搭載の検索、摩擦のない予約、超パーソナライズされたレコメンデーションなどだ。しかし静かに、そして今や明白に、別の力が業界を再構築している。それはテクノロジーではない。人間的なものだ。
旅行調査会社のArivalや、米国ツアーオペレーター協会のような業界団体は、過去3年間にわたり複数日のガイド付きツアーで力強い成長（年平均成長率26.6%）を報告している。実際、旅行業界全体のツアーオペレーターは、ある種のルネサンスを経験している。
この成長を牽引しているのは、ますます分断化する世界において、文化的没入、ウェルネス、そして真の人間的つながりを求める旅行者だ。この変化を示す企業として、EFワールド・ジャーニーズほど適した例はほとんどない。
「人々はかつてないほどデジタルでつながっているが、同時にかつてないほど孤独でもある」と、EFワールド・ジャーニーズのCEO、ハイディ・ダーフリンガー氏は語る。「人間的なつながり、学び、そして自分自身の幸福への投資を求める欲求がある。単に楽しむためにどこかへ行くのではなく、充実と成長のためなのだ」
この緊張関係、つまり常時接続と感情的距離の間の緊張が、旅行者が価値を置くものを再定義している。
場所を見ることから体験することへ
体験型旅行は業界全体で決定的なテーマとなり、しばしば1日限りのアクティビティやキュレーションされた小旅行と関連付けられる。しかしダーフリンガー氏は、複数日のツアーオペレーターは、それがバズワードになるずっと前から体験価値を提供してきたと指摘する。
同社は、EFゴー・アヘッド・ツアーズ、EFアルティメット・ブレイク、EFアドベンチャーズを含む3つのレジャー旅行ツアーブランドを運営しており、あらゆる年齢の旅行者と、食通から趣味人、よりアクティブな旅行者まで、数多くの旅行スタイルをサポートしている。
「私たちは1965年から体験型旅行ビジネスに携わってきた」と彼女は説明する。「今、需要を牽引しているのは、人々がより意味のある旅の体験を求めているということだ。単に場所を見るのではなく、他の文化について学び、個人的成長に投資し、地元の人々や互いに真につながりたいのだ」
短期間の体験とは異なり、複数日のグループ旅行では、関係性が自然に発展する。数時間ではなく数日間かけて、旅行者は互いに、ツアーディレクターに、そして訪問するコミュニティと絆を築く。
「教育、文化的没入、社会的要素を一度に得られる」とダーフリンガー氏は言う。「それこそが、人々が今本当に切望しているものだ」
一緒に行う一人旅の台頭
このカテゴリーで最も強力な成長要因の1つは、特に女性の間での一人旅だ。重要なのは、一人旅が孤立を意味しないということだ。
「グループ旅行では、一人で行けるが、孤独ではない」とダーフリンガー氏は言う。「他の人と一緒に旅行する安全性とサポートがありながら、独立性も保てる」
特にEFゴー・アヘッド・ツアーズは、女性のみの出発便を拡大しており、女性ツアーディレクターが率い、旅行者を地元の女性経営企業、職人、起業家とつなぐよう設計されている。これらの体験は、目的志向の旅行とコミュニティ構築への広範な変化を反映している。
社会的成果は深遠なものになり得る。
「ツアーで出会って結婚した人たちもいる」とダーフリンガー氏は指摘する。「一人旅ツアーで出会ったカップルのために、今まさに結婚式の出発便をカスタマイズしているところだ」
パンデミック後の世界では、旅行は大人が新しい友情を形成する最も強力な方法の1つとなり、コミュニティを再定義している。
ウェルネス、運動、そして意味
ウェルネスはトレンドからライフスタイルの期待へと移行し、旅行も例外ではない。同社のアクティブ旅行ブランドであるEFアドベンチャーズは、ハイキング、サイクリング、ヨガ、アウトドア探検を深い文化的没入と融合させている。
「このタイプの旅行を際立たせているのはバランスだ」とダーフリンガー氏は説明する。「歴史と文化について学び、地元の家族と出会い、素晴らしい食事を楽しむ。しかし同時に体を動かし、自然の中で時間を過ごしている」
アドベンチャーは、もはやエクストリームスポーツを意味しないと彼女は付け加える。それはエンゲージメント、つまり身体的、感情的、文化的な関与を意味する。アドベンチャー・トラベル・トレード協会は最近、EFアドベンチャーズと協力してアドベンチャー旅行分野の初の市場規模調査を実施し、世界で1兆ドル以上の価値を生み出していることを発見した。よりアクティブな旅行と自然の中でより多くの時間を過ごすことの魅力は世代を超えており、40代、50代、60代の旅行者や、多世代家族からの強い関心がある。
安全性と手頃な価格も価値の主要な推進力
多くの旅行者、特に一人旅をする人々にとって、安全性は単なる基本的期待ではなく、重要な差別化要因となっている。
EFのグローバルな拠点は、学生および成人レジャー旅行以外の言語、教育、文化交流ビジネスを含め、世界100カ国以上に数百のオフィスと学校を持ち、乗り継ぎミスから医療緊急事態まであらゆることに即座に対応するよう設計された24時間365日の緊急サポートモデルを備えている。
「パスポートの紛失であれ健康問題であれ、常時対応可能なライブチームがいる」とダーフリンガー氏は言う。「必要に応じて現地支援や通訳を含め、即座に現地でサポートを得られる」
このインフラはリスクを軽減するだけでなく、信頼を構築し、それがリピート旅行と長期的ロイヤルティを促進する。
不安定な経済において同様に重要な別の要因は何か。手頃な価格と柔軟性が、旅行における価値交換のますます重要な部分になっている。EFワールド・ジャーニーズのすべての旅行は、数年前から低額の頭金、多くの場合ツアーの席を確保するのにわずか99ドル程度で予約できる。さらに良いことに、同社は世界を見て探索し学びたいという理由だけで誰も借金をすべきではないと考えており、ツアーの全費用を前払いすることを強制されるのではなく、無利子の月払いプランを提供している。前払いの慣行はしばしばより多くの消費者クレジットカード債務につながる。
雇用不安を抱える旅行者にとって、EFの理由を問わないキャンセル保護プランも、同社の3つのツアーオペレーターブランドすべてにわたる予約プロセスにおいて大きな信頼の後押しとなっている。
EFアルティメット・ブレイクの新たに開始されたヨーロッパ全域の1週間の短期ツアーコレクションも、休暇時間が限られた労働力に新たに加わった多くのZ世代旅行者にとって、価格面での優遇とより柔軟な旅行オプションを提供している。
「安全性、柔軟性、手頃な価格、これらすべてが、不安定な経済にもかかわらず、旅行者が当社のツアーオペレーターブランドの1つで予約することを選ぶ理由だと私たちに語っている」とダーフリンガー氏は付け加えた。
なぜAIはグループ旅行に取って代わらないのか
今日の旅行に関する議論は、AIに触れずには完結しない。ダーフリンガー氏はその利点について現実的だが、限界については明確だ。
「AIは確かにリサーチやインスピレーションに役立つ」と彼女は言う。「しかし緊急事態が発生した時、AIはそこにいない。AIは空港で出迎えるツアーディレクターに取って代わらない。地元の市場を案内したり、家族経営のワイナリーを紹介したりすることもない」
彼女はEFの価値提案を4つの言葉で表現する。簡単、パーソナル、没入的、つながり。
「コミュニティ要素、それがAIが複製できない部分だ」とダーフリンガー氏は言う。「私たちのツアーは見知らぬ人として始まり、家族として終わることが多い」
人間中心の未来は地元とのつながりによって推進される
パンデミック以降、EFワールド・ジャーニーズは大幅な成長を遂げており、複数日ツアーオペレーター分野全体の広範な勢いを反映している。
「人々はインスタグラムの瞬間以上のものを求めている」と米国ツアーオペレーター協会のCEO、テリー・デール氏は説明する。「体験の背後にストーリーがあると、それは関係性に変わり得る。そしてそれらは、旅行が終わった後も長く人々が持ち続けるストーリーなのだ」
結論は明確だ。テクノロジーが加速するにつれ、人間的つながりはより価値あるものになる。減少するのではない。
効率性と自動化に取り憑かれた時代において、最も魅力的な旅行体験は、私たちがスピードを落とし、一緒に動き、そして地元の個人的なレベルで世界と互いに再びつながることを助けるものかもしれない。
