スマートグラスは、かつてスマートフォンがコミュニケーションにもたらした変革と同様の変化を視覚にもたらしている。新しい技術を静かに日常的なツールへと変え、人々の世界での動き方を変えることができるのだ。これらのデバイスは現在、読書、顔認識、環境認識をサポートしている。視覚障害者や弱視の人々にとって、この変化は単なる利便性の問題ではなく、日常生活においてより多くの自立性、自信、選択肢を得ることを意味する。
混雑した地下鉄の駅を移動したり、レストランのメニューを読んだりすることを、視覚なしで試みることを想像してほしい。そして今度は、テキストを音声で読み上げ、近くにいる人物を識別し、近くの障害物について警告してくれる眼鏡を想像してほしい。しかも、両手を自由に保ったままで。これが、今日のスマートグラスとコンパニオンウェアラブルデバイスが約束するものだ。
スマートグラスでより明確に「見る」
数十年にわたり、視覚リハビリテーションは、拡大鏡、特殊照明、白杖、点字、方向感覚訓練などのツールを使用して、人々が持っている視力を最大限に活用できるよう支援することに焦点を当ててきた。これらのアプローチは依然として不可欠であり、多くの人々にとって非常に効果的である。しかし、これらは主に残存視力を強化するか、視覚的な詳細に頼らずに移動する方法を教えることに基づいている。
スマートグラスは、白杖や盲導犬のような従来のツールを置き換えるのではなく、世界に新しいデジタルな「レイヤー」を追加する。これは、スマートフォンがナビゲーション、メッセージング、メディアを日常生活に重ねたのと似ている。最近まで、視覚情報を豊かでリアルタイムの音声や触覚フィードバックに変換し、日常生活で有用なほど高速に処理できる選択肢はほとんどなかった。弱視の人々への技術サポートは、多くの場合、コンピューターやスマートフォンのスクリーンリーダーに限定されていた。これらはデジタルコンテンツには適しているが、物理的な環境や急速に変化する場面には対応しきれない。
スマートグラスは通常、カメラ、マイクロフォン、スピーカー、AI（人工知能）を組み合わせて、視覚情報をリアルタイムで解釈する。そして、カメラが「見た」ものを音や振動という形の感覚フィードバックに変換する。他のデバイスは音声コマンドに応答するため、ユーザーは画面に触れることなく「目の前に何があるか」や「これを読んで」と尋ねることができる。
最近の臨床研究と技術レビューでは、スマートグラスがどのように機能するかを、視覚障害を持つ人々の読書、物体認識、場面説明などの実際のタスクでテストし始めている。初期の知見は、特に既存の移動ツールと併用した場合、眼鏡が日常的なタスクをより簡単で、よりストレスの少ないものにできることを示唆している。研究では、テキスト読み上げ機能が有用であり、環境認識の向上が日常活動をサポートすることも報告されている。
次に来るもの
眼鏡と連携して動作するように設計されたブレスレットなどのコンパニオンウェアラブルデバイスは、別の情報チャネルを追加し始めている。触覚リストバンドと呼ばれる新しいタイプのブレスレットは、まもなく現実のものとなる一例だ。これらのリストバンドは、眼鏡から信号を受信し、表情や社会的なジェスチャーなどの特定の合図を、手首上の独特な振動パターンに変換することができる。
まだ初期段階ではあるが、これらのツールは視覚障害者や弱視のユーザーにとって最も困難なギャップの1つである非言語的な社会的コミュニケーションを埋めることを目指している。眼鏡が場面を読み取る一方で、リストバンドは、話している相手の表情やジェスチャーに対応する独特なパターンで振動することで、誰かが幸せそうか、混乱しているか、動揺しているかを着用者が「見る」ことを支援する。
興奮にもかかわらず、今日の研究には明確な注意事項が伴う。多くの研究は少数の参加者を対象としており、多くの場合、すでに技術に慣れている人々である。そのため、高齢者、追加の障害を持つ人々、技術に不慣れな人々を含む、視覚障害者や弱視のユーザーの完全な多様性全体で、これらのデバイスがどの程度うまく機能するかを予測することは困難である。
バッテリー寿命も実用上の制約である。カメラとAI処理を継続的に実行すると電力を消耗する可能性があり、ユーザーは機能性と充電の必要性のバランスを取ることを余儀なくされる。ナビゲーションも特に困難な課題である。障害物を検出することは1つのことだが、その信号を騒がしく不慣れな環境でのスムーズで自信に満ちた動きに変えることは別のことである。
よりスマートな視覚の時代
しかし、より広範なパターンは、スマートフォンの初期の年代に似ている。スマートフォン時代と同様に、真の影響は単一の機能からではなく、これらのツールが集合的に日常生活がどのようなものになり得るかを再形成する方法からもたらされる可能性がある。視覚の分野では、それは場面説明のための眼鏡、社会的な合図のための他のウェアラブルデバイスを意味する可能性がある。おそらく、他の移動ツールと直接統合される将来のデバイス、あるいはさらに直接的な脳機械インターフェースを意味するかもしれない。現在の軌道が維持されれば、スマートグラスと関連するウェアラブルデバイスは、視覚に頼ることができない何百万人もの人々にとって「自立」が何を意味するかを再定義する可能性がある。
