化石燃料は過去のものだ、わかるだろうか？ポツダム気候影響研究所のヨハン・ロックストローム所長は最近、ニューヨーク・タイムズ紙にこう語った。彼の言葉を借りれば、「我々は化石燃料経済の終わりの始まりにいる。米国は間違った馬に賭けている」。ロックストローム氏の予測は的中するだろうか？歴史はノーと言っている。これは政治的な発言ではない。
より現実的に言えば、化石燃料の採掘に疑問を呈する反対派は、化石燃料を採掘し始めた頃からずっと存在してきたということだ。この主張を裏付ける証拠は、最も有名なエネルギー財閥、ジョン・D・ロックフェラーの例に見ることができる。懐疑派が楽観派を大きく上回っていなければ、ロックフェラーが後にスタンダード・オイルとなる企業を組み立てることはできなかっただろう。
石油の所在地は、石油産業の将来と同じくらい長い間、懐疑の対象となってきた。ベネズエラを考えてみよう。エネルギー史家のダニエル・ヤーギン氏が数週間前にウォール・ストリート・ジャーナル紙で説明したように、ある米国の地質学者は1922年、同国の石油の見通しを「蜃気楼」と一蹴した。現在と過去は、未来を予測する上で信頼できない指標なのだ。エネルギーが教えてくれる。
2005年、マシュー・シモンズ氏は『砂漠の黄昏』を発表し、大きな称賛を浴びた。同書はサウジアラビアの石油生産国としての「不可逆的な衰退」が迫っていると予測した。おそらくより注目すべきは、2005年当時、米国は世界のエネルギー議論の一部ですらなかったということだ。フラッキング（水圧破砕法）の伝説的人物ハロルド・ハム氏が今日まで冗談めかして語るように、2005年当時、ノースダコタ州の石油の豊富さについて、化石燃料に好意的なウォール・ストリート・ジャーナル紙の論説委員会のメンバーでさえ、彼の電話やメールに返信してくれなかった。同紙の論説ページ史上最も共有された論説「サウジ・アメリカ」が掲載されたのは、2012年11月になってからだった。
石油セクターを常に定義してきた不確実性、そして石油の所在地に関するさらに大きな不確実性は、ロックストローム博士の確信に疑問を投げかける。同様に、ロックストローム氏を彼が彼らを思うのと同じくらい馬鹿げていると考える化石燃料推進派の傲慢さにも疑問を投げかける。
大げさな態度とは対照的に、太陽光や「グリーンエネルギー」の懐疑派は、ロックストローム氏がそうすべきであるように、将来のエネルギー消費を構成するものについての言辞を和らげるのが賢明だろう。将来についての過去の予測はうまく年を重ねてこなかったし、今日の予言者とされる人々が前任者たちよりも明確な未来の見通しを持っていると考える理由はない。
このことがわかるのは、データセンターの急増からだ。これは2022年という最近まで、ほとんど誰も予見していなかったものだ。2020年10月、米司法省は「検索エンジンの支配」を理由にグーグルを提訴した。2026年に早送りすると、グーグルや「ビッグテック」と呼ばれる他の企業は、4年足らず前の見通しとは全く似ていない技術の未来を見つけるために、文字通り数兆ドルを投資している。
これがポイントであり、そうあるべきだ。2022年にほとんど誰も予見していなかった技術変化は、それ以降の私たちの技術の使い方を変革し、これらの予期せぬ技術的飛躍を動かすために必要なエネルギーをさらに根本的に変えた。
これは、エネルギー分野が変化の準備ができているという強力なシグナルであり、その変化は、わずか数年前に優勢だったものとはますます似なくなっている技術セクターで見られる変化よりも大きい可能性がある。これは、化石燃料の黄昏だけでなく、化石燃料の代替候補についても謙虚さを求めている。歴史が教えるように、私たちは何も知らないのだ。
