国境を越えた海洋は長い間、海運、漁業、資源採掘の自由な領域であり、数十年にわたる生態系の放置を招いてきた。それが2026年1月17日に変わった。公海条約（正式名称は国家管轄権外区域の生物多様性に関する協定、またはBBNJ）が発効したのだ。地球表面の約半分を占める海域の生物多様性を管理・保護する法的拘束力のある枠組みが初めて誕生した。この条約は数十年にわたる交渉と国際的な提唱活動の成果であり、公海との地球規模の関係における画期的な出来事である。
この条約の核心は、国際水域に海洋保護区を設定するための道筋を作ることにある。現在、これらの広大な海域のうち、正式な保護を受けているのはごく一部に過ぎない。海洋保護区（MPA）内では、人間による圧力が軽減された状態で生態系が機能し、魚類の個体数が回復し、サンゴ礁が成長し、サメやマグロなどの頂点捕食者が絶え間ない脅威にさらされることなく回遊できる。時間の経過とともに、これらの海域は「スピルオーバー効果」を通じて周辺海域を補充し、漁業や沿岸コミュニティを支援することもできる。この条約は、各国と国際機関がこれらの海洋保護区をどこに設定すべきか、どのように監視するか、そしてその生態学的有効性をどのように評価するかについて合意するための枠組みを提供する。これは、回遊性のサメ、ウミガメ、クジラなど、国境を越えて移動する広範囲の種にとって特に重要である。保護区のネットワークを構築することで、この条約は30by30目標（2030年までに海洋の30%を保護する）を直接支援することになる。
保全区域の設定に加えて、この条約は海洋生態系に損害を与える可能性のある活動に対する環境影響評価の要件も強化する。つまり、国際水域で産業活動（大規模漁業、航路拡張、海底ケーブル設置、資源採掘など）が行われる前に、各国と企業は潜在的な生態学的影響について厳格で科学に基づいた審査を実施しなければならない。各国はデータ、方法論、結果を共有する必要があり、科学者、市民社会団体、その他の利害関係者との協議も奨励される。
この条約のもう一つの重要な側面は、海洋遺伝資源へのアプローチである。これらは海洋における生命の微細な構成要素、つまり遺伝子、タンパク質、その他の生物学的物質であり、医学、バイオテクノロジー、持続可能な産業にとって並外れた可能性を秘めている。科学者たちはすでに、がんと闘い、抗生物質耐性菌に対抗し、新しい生分解性材料を生み出す化合物を海洋生物から発見している。しかし、この可能性の多くは、いかなる国の管轄権も及ばない公海に存在し、所有権、アクセス、利益配分に関する複雑な問題を提起している。歴史的に、強力な国家や企業は、利益や知識を国際社会と共有することなくこれらの資源を搾取でき、小規模または発展途上国は自国の海洋から得られる利益にアクセスできなかった。しかし、この条約は、海洋遺伝資源から得られる利益の公平な配分を義務付けている（科学研究、医薬品開発、商業応用のいずれに使用される場合でも）。
80カ国以上がこの条約を批准しており、今年後半には第1回締約国会議が開催され、この法的枠組みを海上での実際の行動に変えるための規則、ガイドライン、監視メカニズムが確立される予定だ。「公海条約の発効は、世界の海洋と、それに依存する私たち全員にとって歴史的な瞬間である。この条約が国際法となることで、より健全で回復力のある海洋と経済をもたらす計り知れない可能性を持つ、海洋ガバナンスと協力の新時代が到来する。これは航海の始まりに過ぎない。私たちは各国政府と企業に対し、条約を効果的に実施するために協力し、まだ批准していない国々に参加を促すよう求める」と、WWFインターナショナルのキルステン・スハイト事務局長は述べた。
サメにとって、これは潜在的に変革的である。多くの種は広範囲に移動し、国境を越え、歴史的に保護が最小限だった公海に進出する。ヨシキリザメ、ヨゴレ、シュモクザメなどの回遊性サメは、規制されていない漁業、混獲、生息地の破壊による脅威に直面している。国際水域全体で協調的な保護を構築することで、この条約はこれらのリスクを軽減し、個体数が回復する機会を与える可能性がある。しかし、これらの保護の成功は、法的合意を実行可能な措置に変換すること（重要な生息地の特定、漁業慣行の規制、以前は管理されていなかった海域でのコンプライアンスの執行など）にかかっている。しかし、この条約の重要性は個々の種を超えて広がる。なぜなら、健全な海洋は気候の安定に不可欠であり、温室効果ガス排出による過剰な熱の約90%と、世界の二酸化炭素排出量の25%を吸収してきたからだ。サメのような頂点捕食者が繁栄すると、バランスの取れた生態系の維持に役立ち、それが漁業を支え、炭素を隔離し、数十億人が依存する食物網を維持する。頂点捕食者と、彼らが支える生態系を確実に保全するために、私たちは地球規模で協調できるだろうか。
公海条約は、これらの問いに答えるための一歩である。しかし、この条約は最初の一歩に過ぎない。
実施には、前例のない規模での警戒、調整、執行が必要となる。マンタ・トラストやWWFなどの市民社会団体、そしてEUの今後の欧州海洋法のような地域的イニシアチブが、この条約を現実世界の保護に変換する上で極めて重要となる。現在の分析によると、適切に管理された海洋保護区でカバーされているEU海域はわずか2%であり、野心と現実の間のギャップが浮き彫りになっている。2030年までに海洋の30%を保護するという野心的な目標は、言葉以上のものを要求する。公海のより広範な運命は、この条約の約束が、国境や産業を越えた実用的で執行可能な科学主導の保護によって実現されるかどうかにかかっている。
