ジョー・クリスティン・マイルズ氏、プリンシパル財団ディレクター兼プリンシパル・フィナンシャル・グループ地域社会関係担当。
火災、ハリケーン、洪水など、災害が発生した際、当面の焦点は地域社会の安全確保に置かれる。しかし、その後に始まるのが、より静かな第二の危機、すなわち中小企業の存続をかけた闘いだ。これらの起業家にとって、存続とは単に嵐を乗り切ることではなく、嵐が過ぎ去った後に再建するための資源を持つことを意味する。
グローバルな慈善組織を率いる立場にある私は、世界中の地域組織や金融包摂を推進する非営利団体と提携し、資本、技術支援、復興資源へのアクセス拡大に取り組んできた。自然災害から経済的ショックまで、危機後の再建に取り組む地域社会と直接協働してきた経験から、中小企業経営者にとって復興への道のりがいかに長いかを目の当たりにしてきた。こうした経験が私の視点を形成し、地域経済のレジリエンス強化への取り組みを推進している。
復興のギャップ
米連邦緊急事態管理庁（FEMA）によると、中小企業の40%は災害後に再開することができない。再開できた企業についても、復興への道のりは険しく、さらに25%が1年以内に閉店に追い込まれる。復興に時間がかかればかかるほど、企業が永久に閉鎖する可能性は高まる。
現実には、ほとんどの中小企業は長期にわたる復興に備えていない。嵐や火災の初期の影響は乗り切れても、事業の継続性が途絶えること、つまり電力、顧客、在庫のない状態が数日から数週間続くことが、すぐに財務的に致命的な事態となりうる。財務的な損失は驚異的だ。最近の調査によると、中小企業はダウンタイム1分あたり最大427ドルの損失を被り、医療や政府契約などの重要セクターでは、この数字が1時間あたり500万ドル以上に跳ね上がる可能性がある。
大企業とは異なり、中小企業が専任の危機管理チームや事業継続予算を持つことはまれだ。彼らは地域社会との関係、脆弱なキャッシュフロー、個人的なレジリエンスに依存している。災害が発生した際、特に保険、連邦政府の救済、資本へのアクセスが遅れたり、手の届かないところにある場合、これらだけでは事業を継続するのに十分でないことが多い。
学びの曲線
中小企業の復興は理論上の問題ではなく、地域社会が何度も直面してきた現実の課題だ。新型コロナウイルス感染症後の時代、ワールド・セントラル・キッチンが困窮する地元レストランを支援しながら、困っている家族に食事を提供する取り組みは、復興に関する貴重な教訓を提供した。私の組織であるプリンシパル財団の助成先として、ワールド・セントラル・キッチンの活動は、中小企業への支援が限られた長期にわたる復興期間中、このプログラムがレストラン経営者のスタッフ雇用維持にどのように役立ったかについて、私に直接的な洞察を与えた。この経験から、地域社会の真の復興を支援するには、その基盤を形成する中小企業に焦点を当てなければならないことを学んだ。
直接的で柔軟な支援の独自の力
災害復興のギャップは拡大している。しかし、私は地域に根ざした多様な組織のネットワークを通じて提供される直接支援が、このギャップを埋めることができることを目の当たりにしてきた。この種の支援が、大規模な連邦政府のプログラムでは提供できないものを提供するのは、スピードと柔軟性だ。
例えば、マウイ島の火災後、私たちはマウイ経済開発委員会（MEDB）と提携し、95の中小企業に1,000ドルの直接現金を提供するマイクログラント基金の立ち上げを支援した。MEDBの最終報告書は明確だった。即座の直接支援は「計り知れない恩恵」だったと。ある事業主は資金を新しいリース契約の署名に使用し、別の事業主は写真事業に不可欠な代替機器を購入し、さらに別の事業主は移動式ポップアップショップに在庫を仕入れるための商品を購入した。これらの小規模で柔軟な助成金により、起業家は迅速に行動し、自らの専門知識と当面のニーズに基づいて意思決定を行うことができた。この協働により、迅速で柔軟な資本が地域の復興をいかに加速できるかについての理解が深まった。
同様のアプローチがノースカロライナ州でも行われた。ミント美術館は私の組織と協力し、ハリケーン・ヘレンの影響を受けた職人たちが、ヘレンが彼らの工房を荒廃させてから1年後、州で最も重要な陶芸市場に参加できるよう支援した。マイクログラントとブース料金の免除を通じて、美術館は嵐の影響を受けた職人たちが自らの技術に戻ることを支援した。これらの財務的障壁を取り除くことで、ある陶芸家は「不安定な1年」の後、キャリアで「最も収益性の高いショー」を開催することができた。これが直接支援の独自の力だ。障害を取り除き、当面のニーズに対応し、起業家が事業に戻ることを可能にする。
今後の道筋
1980年以降、米国は403件の気象・気候災害に見舞われ、それぞれが10億ドル以上の損害をもたらし、累積コストは2兆9000億ドルを超えている、と米海洋大気庁（NOAA）は報告している。自然災害がより頻繁に、より破壊的になるにつれ、復興支援の方法を再考しなければならない。それは災害救援を超えて、地域経済の要であり、数百万人の雇用主であり、文化的・社会的レジリエンスのエンジンである中小企業の長期的な存続に投資することを意味する。
真の復興支援のためには、中小企業は準備と再建を支援する実用的なツールへのアクセスを必要としている。これには、業務の復旧方法、データの保護、混乱の余波における顧客や従業員とのコミュニケーション方法を概説する災害復興計画が含まれる。また、低金利ローン、助成金、収益ベースの返済モデルなど、長期にわたる不安定な期間を通じて事業を維持できる柔軟な金融商品も含まれる。これらの資源が利用可能でアクセス可能であれば、中小企業は災害発生後に存続し、繁栄する可能性がはるかに高くなる。
長期的な復興には時間がかかる。そして、私たち全員の協力が必要だ。私の見解では、最初の30日間をはるかに超えて支援を拡大するシステムを構築する方法は以下の通りだ。
• 資金提供者と慈善団体へ: 近隣住民を最もよく知る地域に根ざした組織に投資すること。彼らは、スピードが最も重要な時に、官僚的な手続きを省いて、公平かつ効果的に支援を分配できる。
• 政策立案者へ: 最初から中小企業を念頭に置いた災害復興プログラムを設計すること。これは、保険のギャップを埋め、資本へのアクセスを簡素化し、地域経済を麻痺させる可能性のある労働力の混乱に対処することを意味する。
• 中小企業経営者へ: 準備が鍵だ。必要になる前に災害計画を立てるか、地元のビジネスリソースセンターから指導を求めること。保険の補償範囲を毎年見直すこと。復興支援の生命線となりうる地元の経済開発グループや商工会議所とつながること。
災害は今後も地域経済の強さを試し続けるだろう。しかし、復興努力が中小企業を、後付けとしてではなく、レジリエンスの不可欠なエンジンとして優先する時、私たちはより強固で、より公平な地域社会の基盤を築くことができる。
危機の前、最中、そしてその後長期にわたって中小企業を支援することは、単なる救済行為ではない。それはメインストリートの未来への投資なのだ。
