過去20年間、エコノミークラスの搭乗体験がほとんど変わっていないと感じるなら、それは実際に変わっていないからだ。時には足元のスペースが数インチ広がることもあるが（有料で）、逆に狭くなることもある。コーヒーは相変わらずまずく、赤ん坊は泣き叫び、乱気流は揺れ続ける。
最新の航空機でも、多くの長距離路線でも、格安座席が依然として格安に感じられるのには理由がある。それは、航空会社が近年、手荷物や機内スナックで細かく課金しているにもかかわらず、エコノミークラスの乗客からはほとんど利益を得ていないからだ。本当の収益源は機体の前方にあり、だからこそ航空各社はプレミアムクラスの乗客獲得競争で互いに出し抜こうと躍起になっている。旅行データ会社トロンデント・デベロップメント・コーポレーションの調査によると、ビジネス旅客は全乗客のわずか12%にすぎないが、航空会社の利益の4分の3を占めている。そして、航空会社がビジネス旅行の改善に費やす1ドルごとに、15ドルの利益をもたらすという。
「世界中の旅行者が今、それを期待しています」と、大韓航空の機内サービス・ラウンジ担当エグゼクティブ・バイスプレジデント兼チーフのデビッド・ペイシー氏は、2025年4月にソウルで行ったインタビューで語った。「彼らはあらゆる面でより高いクラスを期待しています。それが今、航空機の納入を遅らせる原因にもなっています。機体前方部分の改装に非常に時間がかかり、重量バランスを正しく調整しなければならないからです。これははるかに収益性の高いセグメントなのです。私たちは常にレベルを上げ続けなければなりません」
2024年、同社はビジネスクラスからファーストクラス、専用ラウンジまで、すべてのハイエンドサービスを刷新した。それは前菜をわずかに変更する程度のものではない。有名なソウルのレストラン「セスタ」の韓国人シェフ、キム・セギョン氏が2年前にコンサルタントとして入社し、まったく新しいメニューを開発した。ペイシー氏は、すでにキム氏のドライエイジングステーキと創作サイドディッシュのファンだったため、彼のレストランでアプローチした。「大韓航空の新メニュー開発を手伝ってくれる人を知らないかと尋ねたんです」とペイシー氏は語った。「すると彼は『私がやりましょうか?』と言ってくれました。素晴らしいですよね」
2025年3月、ファーストクラスのメニューはアミューズブーシュと新しい前菜を含むよう拡充された。霜降り牛肉のビビンバ、じっくり煮込んだ牛リブ、マスタードキムチ、タコご飯とアワビが、アルマーニ・カーサの食器やベルナルドの陶磁器で提供される。カトラリーもワイングラスもアップグレードされた。
同社が保有する12機のボーイング787-10型機は、プレスティージ・スイート2.0シートを増やすよう再設計され、ベッドは6フィート7インチ(約2メートル)まで伸び、壁の高さは4フィート4インチ(約1.3メートル)となった。アメニティキット、マットレス、パジャマ、すべてがアップグレードされた。ペイシー氏は、ビジネスクラスへの新たな注力はパンデミックがきっかけだったと語る。
「おそらく誰もが長い間閉じ込められていたので、YOLO(人生は一度きり)という感じだったのでしょう」とペイシー氏は語った。航空会社の顧客にとって、それはプレミアムクラスの提供の増加と「新しい体験を求める人々」を意味した。
プレミアム旅客獲得競争が激化
航空各社は今、ビジネスクラスで互いを押しのけようと熱心に取り組んでいる。このセグメントは、ファーストクラス航空券の需要が減少した1970年代にヨーロッパで初めて登場した。エコノミー席は辛うじて収支が合う程度で、上位クラスによって補助されている。航空会社が空の旅をプレミアムにするためにかかるコストは、彼らが請求する金額と比較すると微々たるものであり、だからこそプレミアムキャビンは航空会社の売上高の大部分、そして利益を生み出す傾向がある。
この分野で長年リーダーだったエールフランスは、2025年にボーイング777-300型機で新しいビジネスクラスを展開し、シンガポールのミシュラン三つ星シェフ、ジュリアン・ロワイエ氏がデザインしたメニューと、ホテル・ド・クリヨンのヘッドソムリエ、グザビエ・チュイザ氏が選んだワインを提供している。台湾の高級スタートアップ、スターラックスは、エアバスA350-900型機に全く新しいファーストクラスとビジネスクラスの座席を導入したばかりで、ドーム型ヘリンボーンシート、高級スキンケアキット、無料高速WiFiを備えている。
アメリカン航空は、エアバスA321XLR型機で新しいビジネスクラスの提供を開始した。この航空機は長くて細い機体を持ち、北東部から大西洋を越える路線や南部から南米への路線で、より少ない乗客でコストをカバーできる。しかし、その少ない乗客はビジネスクラスか、少なくともプレミアムエコノミーである必要があり、そうでなければこの賭けは意味をなさないと、航空専門家のゲイリー・レフ氏は12月の「ビュー・フロム・ザ・ウィング」のコラムで書いている。「彼らはこれを、ニューヨークからロサンゼルスのような、フルフラットのビジネスシートの需要がある大陸横断路線を飛ぶ航空機として使う機会を得ています」と彼は書いた。
シンガポール航空は、世界中のシェフグループと自社シェフが協力する国際料理パネルを活用し、ビジネスクラスとファーストクラスの食事メニューを最高水準に保っている。ターキッシュ・エアラインズは、「空のレストラン」キャンペーンのためにミシュラン星付きシェフを招き、イスタンブールの社内シェフと協力して、彼女のタイ料理と中華料理をトルコ料理と融合させた。
2025年6月、日本の全日本空輸は、ボーイング787-9型機に「THE Room FX」と名付けられた新しいビジネスクラスの提供を開始した。同社はこれを「中型機の国際線ビジネスクラスで世界最大の座席」と呼んでおり、幅広いソファシート、プライバシードア、新しいテクノロジーを備えている。「中型機のビジネスクラス座席の刷新は10年ぶりです」と同社は声明で述べた。このセグメントは「製品とサービスの差別化に不可欠」であり、日本航空、キャセイパシフィック航空、シンガポール航空といった5つ星の競合他社がすべて確立されている中、追いつく時が来たのだ。
富裕層向けの新カテゴリー
ウェイド・ブラック氏は、ファーストクラスとプライベートジェットの間の、まったく新しい飛行クラスを創造しようとしている。彼はマグニフィカ・エアを共同設立し、エアバスのコーポレートジェット機群を購入し、わずか54人の乗客を収容する「プライベートクラス」の航空機に改装している。計画では、2027年に米国の主要都市への路線を開始し、航空券価格はファーストクラスのおよそ2倍になる。高級旅行への重点は業界全体に及んでいると、ブラック氏は電話インタビューで語った。「プレミアムな宿泊施設への需要は高いです。航空会社はファーストクラスの座席を増やしており、格安航空会社のモデル全体が廃れつつあります。人々はより多くを求めています。サービス、快適さ、広々とした空間を求めています。そして、それを買う余裕があるのです」
実際、フライトのコストが上昇しているにもかかわらず、旅行者は2026年により多く飛行するつもりだと述べている。インターノバ・トラベル・グループの調査によると、旅行者の27%が今年はより多く飛行することを期待しており、減らすつもりはないという。
ブラック氏は、この需要は、より良い旅行体験のためにお金を貯める意欲のある「意欲的な旅行者」によって推進されていると語る。「彼らは住宅購入や他の資本支出を見送り、体験に贅沢をしています。私たちは、特に米国国内で、高級市場が本当には対応されていないと感じました。私が若かった頃、飛行機に乗ることはイベントでした」
