AI（人工知能）を科学研究に活用している専門家たちの話を聞くと、大規模言語モデル（LLM）の能力が科学的発見においていかに有用であるかが理解できる。
なぜか。科学は観察可能な実験と堅牢なデータセット、つまり理論を支える知識の集積に基づいている。より優れたデータセット、より深い洞察、そして極めて強力なパターン認識能力を持つことで、科学研究の本質が根本的に強化されるのだ。
現代の進歩におけるAIの役割を認める多くの論文の1つである、科学誌Natureに掲載された論文の著者による説明を考えてみよう。
「AI（人工知能）は、科学的発見に統合されつつあり、研究を補強し加速させている。科学者が仮説を生成し、実験を設計し、大規模なデータセットを収集・解釈し、従来の科学的手法だけでは不可能だったかもしれない洞察を得ることを支援している。……生成AI手法は、画像や配列を含む多様なデータモダリティを分析することで、低分子医薬品やタンパク質などの設計を創出できる」
上記の引用は、より優れた、あるいはより強力な科学に貢献する具体的な能力の一部をカバーしている。
しかし、世界中で科学を強化しているこれらすべてのAIの「成果」に加えて、米国では科学に関する追加的な感情がある。それは、AI時代においては、科学を持たなければならないということだ。
ビル・ナイ氏が立ち上がる
昨年の「科学のために立ち上がろう（Stand Up for Science）」イベントで、著名な科学者ビル・ナイ氏（「サイエンス・ガイ」として知られる）が、米国議会議事堂近くの群衆に短い演説を行った。私は彼と長時間の自転車ライドに行き、その間ずっと話をする栄誉に浴したが、彼がいかに特別な人物であるかをすぐに理解した。
「科学のプロセスは、私たちが苦労して獲得した科学的知識体系とともに、世界の数十億人を養い世話をし、偉大な都市を建設し、病気を治療し、グローバルな輸送・通信システムを創造し、さらには星々の中での私たちの位置を知ることを可能にした」とナイ氏は過去について語った。
そして、現代の米国人への訴えがあった。
「科学は米国の物語の一部だ」とナイ氏は述べた。「米国が世界をリードするためには、科学を抑圧してはならない……科学は国益にかなうものだ。科学を検閲することは国益にかなわない。私は反対側にいる人々に、隊列を組み、リーダーとなり、この科学への抑圧を支持するよう促す。建国の父たちは、科学と工学を推進することで、市民が自由に研究し革新することができ、それが経済を刺激するという考えを受け入れた。世界の舞台で競争し、私たちを安全に保ち、最終的には私たち全員の生活を改善する。すべての市民、すべての市民、私たち一人ひとりが、自分自身と家族のためにより良い未来を望んでいる。共に、私たちは科学のために立ち上がることができるし、立ち上がらなければならない。世界を変えよう」
では、なぜこのように科学を擁護するのか。なぜ科学が攻撃されているのか。そして、データ駆動型の科学と医学が大きな可能性を持つ時代に、私たちが直面する具体的な脅威とは何か。
ヌバー・アフェヤン氏の年次書簡
新年を迎えるにあたり、Flagship Pioneering創業者兼CEOのヌバー・アフェヤン氏の年次書簡がある。私は昨年、彼の書簡を取り上げた。それは「ポリインテリジェンス」について語り、AIの統合について、多くの人々が今まさに語っているシンギュラリティの概念に近づく方法で論じていたと私は考えた。私はまた、MITでの彼の卒業式スピーチも取り上げたが、そこでも同様のことが語られていた。
今年、アフェヤン氏の書簡は異なるテーマを持っている。
「私たちはバイオテクノロジーの完全な可能性を実現し、奇跡を起こすことにかつてないほど近づいている一方で、その可能性を投げ捨てることにもかつてないほど近づいている」とアフェヤン氏は書き、科学の価値についての議論の舞台を設定し、チャールズ・ディケンズの言葉を引用した。「それは最良の時代であり、最悪の時代でもあった」。「私たちは奇跡の機械に大ハンマーを振り下ろす危険にさらされている」
この色彩豊かな比喩はさておき、アフェヤン氏は、今日の米国で科学がどのように扱われているかについての最大の懸念のいくつかを説明し続けた。
「良い点（The Good）」というタイトルの下で、彼が進歩をどのように特徴づけているかの一部を以下に示す。
「2025年の一連の人工的な奇跡は、科学が──機能することを許されたとき──世界中の数百万人、いや数十億人の健康と長寿をどのように革命化できるかを示している。医学と生物学全体にわたって、私たちは医学の体内での到達範囲を拡大し、治療困難な状態を治療可能にし、複合的な科学的奇跡が私たち一人ひとりの生活をより健康に、より安全に、より長くするユートピア的な未来の一端を提供する画期的な進歩を目にした」
そして、課題がある。
「米国が科学への支援から後退しているのを見るのは憂慮すべきことだ」とアフェヤン氏は書き、2025年に米国政府が基礎研究への重要な資金を削減し、数千の研究プロジェクトをキャンセルし、科学助成金を削減したことを指摘した。「米国立衛生研究所（NIH）と米国立科学財団（NSF）の予算をそれぞれ40%と56%削減することを提案した」と彼は書いた。「新進気鋭の研究者のための数百のフェローシップを廃止した。そして、米国が世界中から最高の科学者を引き付け、彼らの研究から恩恵を受ける能力を著しく制限する新しいビザ政策を導入した」
これは、社会全体に極めて否定的な影響を与える可能性があると彼は主張した。
「科学予算の大幅削減は悲惨だ」と彼は書いた。「さらに悲惨なのは、学術的科学事業の拒絶、70年以上にわたる米国政府とのパートナーシップの断絶、そして科学的手法への軽蔑の高まりだ。これは将来の画期的な進歩を脅かすだけでなく、致命的な病気──私たちが歴史に追いやったと思っていた病気──に対する長年確立された安全で効果的な治療の時計を逆戻りさせる」
アフェヤン氏が明らかにしたように、確立された科学の弱体化から生じる、より具体的で即座の結果の1つがある。それは、ワクチン接種の減少と医療研究の科学的応用における関連する欠陥により、はしかが病気として再出現していることだ。
検証せよ、しかし信頼せよ
ある種の「反科学」的な考え方を引用して、アフェヤン氏は次のように述べた。
「懐疑主義は科学的手法の重要な部分だ。アプローチと結果についての議論は、科学がどのように機能するかの中心だ。しかし、私たちが目にしているのは、科学的手法そのものに対する全面的で腐食性の疑念に変質した懐疑主義だ。それだけではない。最も声高な声の一部は、厳密な実験からの膨大なデータを無視して、自分たちの意見を代替的な科学的事実として提示している」
実際、連邦政府の中でこれが機能しているのを見ることができる。アフェヤン氏はこの問いを分析に持ち込んだ。
「啓蒙時代以来初めて、これは科学的手法が科学における意見の相違を組織し解決するための実行可能な方法であるかどうかという問題を提起する。私たちは証拠を見るのか。それとも、個人的な意見や信念、あるいは『インフルエンサー』が言ったこと、あるいは都合の良いこと、あるいは政治的または財政的に都合の良いことに基づいて結論に達するのか」
最終的に私たちが何をするかが、すべての違いを生むと彼は示唆した。これは記録ではないので、彼が書いたことを短縮する必要があるが、より短く直接的な訴えの1つを以下に示す。
「私たちは人工的な奇跡をもっと奨励したいのか、それとも人工的な大惨事のリスクを冒したいのか」
地政学と文脈
書簡の追加セグメントで、アフェヤン氏は、グローバルな競争相手である中国が科学的進歩に関して行っている仕事の一部を提示し、米国が追いつくことができるかどうかを疑問視している。彼の評価の一部を詳細に以下に示す。
「わずか過去10年間で、中国は大規模な研究開発を通じた科学的手法への支出を400倍に増やした。国内のバイオテクノロジー企業が、米国の競合他社の何分の一かの時間とコストで革新を進めることを可能にする規制の枠組みと研究インフラを構築した。2015年から2018年の間に、中国の医薬品規制当局の労働力は4倍になり、2万件の新薬申請の滞留がわずか2年で解消された（比較すると、米食品医薬品局（FDA）は毎年数百件の新薬申請しか審査していない）。中国のSTEM博士号取得者数は、2000年の1万人未満から2022年には5万人以上に急増した。そして中国は、次世代の科学的発見を支えるAIモデルを訓練するための高品質で自由にアクセス可能なデータセットを編纂した」
ある意味で、数字が物語っていると思う。
グローバル競争が接戦である時代に、アフェヤン氏は、わずかな失敗でさえかなり悪い転落につながる可能性があることを示唆しているようだ。そしてそれは私には理にかなっている。私たちには、21世紀に科学的手法の核心に疑念を注入したり、混乱したりする時間や余裕はない──非科学と非理性の非常に現実的な「暗黒時代」と戯れるリスクを冒して。
精神的な側面
アフェヤン氏は、この広範囲にわたる批判において、人間性の精神的な側面も無視していない。
「聖書は信仰を『望まれるものの実体、見えないものの証拠』と表現している」と彼は書いた。「そしてこれは、私にとって、精神の問題だけではない。それはまた、科学者が実験を提案する動機を説明している。何かが可能かもしれない、解決可能かもしれない、証明可能かもしれないという事実だ。最初に、すべての新しい仮説は信仰の飛躍だ。すべての実験は、未知の形についての推測から始まる──可能性の領域への飛躍だ」
米国については、こう述べている。
「米国は、私が住んだり訪れたりした他のどこよりも、前方にあるかもしれないものへの信仰に根ざしている」とアフェヤン氏は続けた。「より良い未来への信仰、より完璧な連合への信仰、発明し革新する人間の能力への信仰、民主主義の理想の力への信仰、移民の再生的可能性への信仰、真実の探求への信仰、科学への信仰」
これらすべては、私に非常に強く共鳴した。科学がまさに超強化されているときに科学を拒絶するなら、それは、批判的推論スキルを持つ多くの人々が理由があってかなり厳しく精査するであろう、危険な二分法を設定する。
おそらく私たちは2026年に新たなコミットメントをすることができるだろう──あるいはできないかもしれない。
