福井県と聞いて、あなたは何を思い浮かべるだろうか。
越前がに、東尋坊、永平寺、日本遺産の笏谷石（しゃくだにいし）。いずれも全国的に知られた観光資源だ。しかし、近年の福井県を象徴するキーワードは、間違いなく「恐竜」ではないだろうか。
その中核を担うのが、福井県立恐竜博物館だ。年々成長し、2024年度の来場者数は126万人。地方の公営の文化施設としては異例の数字で、福井県内では数少ない100万人を超える有料の施設でもある。なぜ福井は、ここまで恐竜を“強いブランド”に育て上げることができたのか。
すべては「化石発見」から始まった
福井の恐竜の物語は、最初から観光文脈として構想されていたわけではない。⻑い間⽇本では「恐⻯化⽯は出ない」と⾔われ続けていたなか、1980年代初頭、県内で恐竜時代のワニの化石が相次いで発見された。1989年には本格的な発掘調査がスタートし、研究が継続的に積み重ねられ、1995年には日本で初めて全身骨格（2003年にフクイサウルスと命名）を復元することにも成功した。
議論されたのは、手狭になっていた当時の福井県立博物館のリニューアルか、新設か。その中で、「恐竜研究の拠点をつくる」という選択がなされた。2000年に開館した現在の福井県立恐竜博物館は、当初から学術研究を軸に据えた施設だった。
当時の想定来場者数は30〜40万人規模。いまの姿を予測していたわけではない。だが、世界とつながる研究拠点を目指すという志向は、結果として福井の恐竜を“本物”に育てる土台となった。
「成果」を積み上げ続けた20年
現在、日本で発見されている新種恐竜13種のうち、なんと6種が福井県産だ。しかも、すべて福井県勝山市で発見されている。長年にわたる継続的な調査と、専門人材の存在があってこその成果である。
恐竜博物館には、恐竜の専門家を含む幅広い研究分野の研究員16名が在籍し、福井県立大学とも連携しながら研究が続いている。専門性の高いテーマを掲げた特別展を毎年企画し、開催していることは他施設には真似できない強みだ。
例えば2024年には北アメリカ大陸の恐竜をテーマにした「バッドランドの恐竜たち〜北アメリカの1億年〜」、2025年は世界初公開となるティラノミムス・フクイエンシスの全身骨格や日本初公開の最新復元のスピノサウルス全身骨格を展示する「獣脚類2025～「フクイ」から探る恐竜の進化～」を実施した。
