82年前の今日、米沿岸警備隊のパイロットが、史上初のヘリコプター救助ミッションを実施した。
1944年1月3日、沿岸警備隊パイロットのフランク・エリクソン氏は、猛烈な嵐の中を飛行し、負傷した水兵たちに血漿を届けた。この大胆な飛行は、ヘリコプターが人命救助ミッションに使用された初めての事例となり、現代の航空救急や空中救助の基礎を築いた。
人命救助ミッション
1944年1月3日の嵐の朝、ニューヨーク州ブルックリンの沿岸警備隊航空基地から小型ヘリコプターが離陸すると、氷のような風が機体を襲った。エリクソン氏は後に、吹雪で視界を奪われ、ほぼ感覚だけで飛行していたと認めている。エリクソン氏とシコルスキーHNS-1ヘリコプターが嵐を乗り越えられるかどうかに、数十人の命がかかっていた。
その日の早朝、ニュージャージー州サンディフックの海岸沖、ローワー・ニューヨーク湾の入り口に停泊していた海軍駆逐艦USSターナーの弾薬庫で、一連の爆発が発生した。破壊された艦は138人の水兵とともに湾の底に沈んだ。近くの艦船が約70人の生存者を水中から救出したが、その多くは、USSターナーの最期の1時間における爆発と火災で重傷を負い、サンディフックの軍病院に収容されていた。
負傷した水兵の多くは血漿を必要としていた。血漿とは、赤血球を体内に運ぶ液体である。戦争初期に外科医チャールズ・ドリュー氏が開拓した血漿輸血技術は、失われた血液の量を補うことができた。血漿にはタンパク質、凝固因子、電解質、免疫細胞も豊富に含まれており、これらはすべて、負傷した体が感染症と戦い、血液凝固を促進し、治癒するのを助ける。
しかし、最も近い血漿の供給源は、湾の反対側にあるバッテリーパークで、道路では50マイル以上離れていた。通常であれば簡単な移動だが、負傷した生存者がサンディフックに到着してから2時間の間に、ノーイースター（北東の嵐）が湾周辺に吹き込んでいた。雪と氷がニューヨーク州東部とニュージャージー州の道路を閉鎖した。飛行機は、視界を奪う雪のカーテンと強風が吹き荒れる中、空を飛ぶことを敢えてしなかった。しかし、沿岸警備隊には、うまくいくかもしれない──ほんのわずかな可能性だが──1つの手段があった。
「スタンレー・パワー少将が1944年1月3日午前10時に電話をかけ、USSターナー災害の犠牲者のためにサンディフックに血漿を空輸する目的で、バージ・オフィスにヘリコプターを派遣することの実行可能性について問い合わせた」と、エリクソン氏が駐在していたブルックリンの沿岸警備隊航空基地、フロイド・ベネット・フィールドのその日の飛行作戦報告書に記録されている。
嵐の中を戦いながら飛行するヘリコプターは、1944年には目新しい飛行機械だった。ほとんどの沿岸警備隊の飛行士にとって、ヘリコプターはまだ「ローターを持つ奇妙な見た目の装置で、『イゴールの悪夢』と嘲笑的に呼ばれていた」と、エリクソン氏は後に1981年の海軍協会紀要の論文に書いている。（イゴール・シコルスキー氏は、最初の実用的なヘリコプターを設計した航空機設計者である。）ヘリコプターの最も熱心な支持者の1人であるエリクソン氏にとって、これはシコルスキーの奇妙な見た目の装置が何ができるかを証明する機会であり、真珠湾以来彼を悩ませていた問題を解決する機会でもあった。
真珠湾からの教訓
1941年12月7日、エリクソン氏はヒッカム飛行場の管制塔に駐在していた。ほとんどの日、管制塔からはオアフ島の砂浜と、その向こうに輝く青い太平洋の景色が見えた。しかし、その日曜日の朝、エリクソン氏が見ていたのは地獄絵図だった。
「彼は、負傷し油まみれになった男たちがフォード島の海岸線に這っているのを見た。水中でもがいている他の人々も目撃した」と、米沿岸警備隊アシスタント歴史家のベス・クラムリー氏は書いている。「それらの人々を迅速に救出する方法はなかった。エリクソン氏は、ヘリコプター（その年の初めに雑誌で読んだもの）が多くの命を救えたはずだと確信するようになった。」エリクソン氏がヘリコプターで解決できると考えた問題は、特に、水上でホバリングし、もがいている泳者を安全に引き上げることができることだった。
友人（当時の沿岸警備隊航空工学部門の責任者）ウィリアム・コスラー氏とともに、エリクソン氏は軍歴の次の数年間を、沿岸警備隊に対潜水艦戦、特に救助ミッションのためにヘリコプターを採用するよう説得する運動に費やした。しかし、それは困難な戦いだった。1920年代と1930年代の「オートジャイロ」に関する初期の空力試験はうまくいかず、ほとんどの空力専門家は、ヘリコプターが有用な量の重量を運ぶことは決してできないと予測していた。軍事用途に遠隔的にでも実用的な最初のヘリコプター（エリクソン氏自身が沿岸警備隊初の有資格ヘリコプターパイロットとなったシコルスキーXR-4）は、1942年まで製造されなかった。そして、熱心なヘリコプター支持者であるエリクソン氏でさえ、XR-4を「かなり不安定な機械」と呼んでいた。
しかし、沿岸警備隊の一部の要職にある人々は、エリクソン氏とコスラー氏以外にも、初期の段階でヘリコプターの潜在的な有用性を見ていた。1942年4月にシコルスキー氏が沿岸警備隊士官委員会にXR-4を実演したとき、ベネット・フィールドの司令官W.A.バートン氏は、ヘリコプターが飛行船にできることすべてを、より良く実行できることを認識した（今日では本当に明白に思えることだが、1940年代には啓示だった）。
「荒れた空気の中で、飛行船よりも容易にホバリングし、操縦できる」とバートン氏は実演後に報告した。「より少ないスペースで着陸し、離陸できる。大規模な地上処理要員を必要としない。」
1944年1月3日の嵐と雪の朝に、すべての違いを生んだのは、荒れた空気の中でホバリングし操縦する能力だった。
挑戦への立ち向かい
エリクソン氏と副操縦士のウォルター・ボルトン少尉は、午前10時20分にベネット・フィールドから離陸し、風と吹雪と戦った。数分間の緊張した飛行の後、彼らはバッテリーパークにHNS-1をフロート（着陸装置の代わりに、HNS-1には水上着陸用の2つの浮力のあるポンツーンがあった）に慎重に着陸させた。乗組員は嵐の中を急いで出て、2箱の血漿を持って彼らを迎えた。
小型ヘリコプターには貨物用のスペースがなかったため、乗組員は箱をポンツーンに縛り付けなければならなかった。エリクソン氏は午前10時55分に再び嵐の空に戻ったが、今回は副操縦士なしだった。
「前方を木々に遮られ、脱出する唯一の方法は後退することだった」とクラムリー氏は書いている。「風に打たれながら、エリクソン氏は巧みにヘリコプターを飛行させた。」午前11時9分、ヘリコプターとその救命貨物はサンディフック沿岸警備隊基地に着陸した。
エリクソン氏は後にこの飛行を「ヘリコプターにとって日常的なもの」と呼んだが、当時はそれとは程遠いものだった。このミッションは、ヘリコプターが人命救助の役割で使用された初めての事例となった。そして、ある意味で、その50分間の飛行は、1944年以降の数十年間で、間接的に数十万人、あるいは数百万人の命を救ってきた。イゴールの悪夢が悪天候と狭いスペースの課題に（垂直に）立ち向かえることを証明することで、エリクソン氏の血漿配送は、沿岸警備隊が救助のための道具としてヘリコプターの開発に投資することを促進した。
そしてそれは、軍事と民間の両方で、それ以来の数万件の空中救助、そして毎年数十万件の航空救急飛行の舞台を整えた。
