私たちはしばしば、性格は成人初期までにほぼ固まり、成人期を通じてほとんど変わらないものだと考えている。しかし、増え続ける証拠は、慢性ストレスが気分やエネルギーに影響を与えるだけでなく、それ以上のことを示唆している。慢性ストレスは、あなたがどのように考え、感じ、反応し、世界と関わるかといった、あなた自身の側面をゆっくりと再形成する可能性がある。
言い換えれば、慢性ストレスは、放置されると、あなたの基本的な性格を再調整する可能性があるのだ。
最近、いつもの自分らしくなく反応的になったり、心を閉ざしたり、感情的に脆くなったりしていると感じているなら、それは単なる燃え尽き症候群ではないかもしれない。慢性ストレスがあなたの性格のコードを書き換えている可能性がある。研究によると、これは以下の3つの方法で起こる。
1. 慢性ストレスはビッグファイブ特性を変化させる可能性がある
ある画期的な研究は、2000人以上の成人を約20年間にわたって追跡し、彼らの日常的なストレス曝露とネガティブ感情を測定した。また、開放性、誠実性、外向性、協調性、神経症傾向というビッグファイブ性格特性も評価した。
日常的なストレスに対してより強く反応した参加者(より多くのネガティブ感情、より高い感情的反応性)は、時間の経過とともに特性レベルのスコアが変化する傾向があった。具体的には、ストレス反応性が年々増加するにつれて、外向性、協調性、開放性が低下する傾向が見られた。
これが示唆するのは、日常的に高いストレスを感じ、感情的に反応しやすい場合、これらの繰り返される反応が時間の経過とともに性格に組み込まれる可能性があるということだ。かつて社交的で、開放的で、柔軟だった人が、より警戒心が強く、心を閉ざし、信頼しにくく、より慎重になっていく自分を感じるかもしれない。これは、ストレスがその週の気分に影響を与えるだけでなく、あなたの核心部分を微妙に再配線することを意味する。
2. 慢性ストレスは脳を再配線する可能性がある
性格は習慣や世界観に現れるが、その根源は脳の構造にある。慢性ストレスは、感情、記憶、意思決定を調節する主要な脳領域に実際の構造的変化をもたらすことが示されている。
例えば、2015年の研究では、長期的なストレスが海馬の萎縮と神経新生の減少に関連していることが判明した。海馬は記憶、学習、経験の文脈化に不可欠な脳領域である。
同時に、慢性ストレスは前頭前皮質を損なう。前頭前皮質は自制心、計画、衝動の調節、合理的な意思決定を担っている。一方、扁桃体、つまり脳の感情と脅威検出の中枢は、ストレス下で過活動になり、より反応的になる可能性がある。
これらの変化は、慢性ストレス下にある人々がなぜより感情的に反応しやすく、不安になりやすく、認識された脅威に対してより敏感になり、自己調節能力が低下するのかを説明するのに役立つ。
時間の経過とともに、これらの神経適応はストレス反応に影響を与えるだけでなく、人の性格を変容させる。かつては穏やかで制御された気質だったものが、神経質な被害妄想に変わる可能性がある。かつては柔軟で楽観的だった世界観が、最終的には慎重さや悲観主義に傾く可能性がある。
要するに、慢性ストレスは、あなたが人生にどのように反応するかを司る脳の一部を再マッピングする可能性があるのだ。
3. 慢性ストレスは将来のストレス反応を形成する
上記の2つのメカニズム、特性の変化と脳の再構築は、3つ目のより陰湿なプロセスの舞台を整える。ストレスがあなたの基本的な反応性と神経生物学を変えてしまうと、あなたは将来のストレスに対してより脆弱になる。より小さな引き金がより大きな反応を引き起こす可能性がある。言い換えれば、小さな挫折が大きな打撃のように感じられるのだ。
そして、その脆弱性は時間とともに強くなるフィードバックループになる可能性がある。最初は時々のストレス反応だったものが、デフォルトになる。感情調節が難しくなり、恐怖と防衛が習慣化する。
性格が持続的なストレスによって形成されると、それは一種の自己成就予言になる。ストレスがあなたを変え、そしてあなたをより簡単に引き金を引く。その結果、過活動な脅威検出システムがより多くのストレスを引き寄せ、また日常的な出来事を脅威として解釈するようになる。
慢性ストレスから自分を守る方法
慢性ストレスが性格を再形成する可能性があることを認識すると、恐怖を感じるかもしれないが、それは行動を促すものでもあるべきだ。
特性が固定されていないことに気づくと、力もあなたに戻ってくる。基本的な反応性が変わってしまった場合でも、感情調節を再構築するために取り組むことができる。世界観が硬直化してしまった場合は、それを柔らかくするために取り組むことができる。そして最も重要なことは、ストレス反応が誇張されている場合、脳を穏やかさに向けて訓練することができるということだ。
慢性ストレスがあなた自身を変えていると疑う場合、心理学者が推奨する研究に基づいた戦略をいくつか紹介する。
- 回復期間を設ける。ダウンタイム、休息、睡眠、仕事やストレス要因からの離脱をスケジュールし、脳が可塑性を回復するために必要なスペースを確保する。
- 感情調節の実践を培う。マインドフルネス、呼吸法、瞑想、セラピーは、ストレスが気分や神経生物学に与える影響を緩和するのに役立つ。
- ストレス反応性を管理する。引き金を観察し、初期の感情反応を捉え、反射的ではなく意識的に反応することを学ぶ。
- 社会的サポートと健康的なルーティンを強化する。健康的な人間関係、安定した習慣、運動、良質な睡眠は、基本的なストレスを軽減し、脳の健康をサポートする。
- 性格の変化に注意を払う。日記をつけ、時間の経過とともに気分や行動の変化を追跡する。気づきは、何を保ち、何を変えたいかを決定するのに役立つ。
ストレスは私たちの大多数にとって避けられないものだ。これは、これらの実践が、あなたのメンタルヘルスだけでなく、アイデンティティの完全性を守る保護因子として機能することを意味する。
慢性ストレスはブレインフォグの最大の原因の1つである。科学に基づいた短いブレインフォグスケールを受けて、それが懸念事項かどうかを確認してほしい。
