AIエージェントは、メールの作成や会議の要約、本物そっくりのソーシャルメディア投稿の生成以上のことができるのだろうか。スイスのスタートアップForgisのCEO、フェデリコ・マルテッリ氏によれば、答えはイエスだ。実際、AIエージェントは製造プロセスにおける小さなエンジニアとして機能し、工場のダウンタイムを約30%削減し、生産量を約20%増加させることができる。
そして、おそらく製造業の国内回帰、つまり欧州や北米への生産回帰にも貢献できる可能性がある。
「過去30年から40年は、東方へのオフショアリングのトレンドでした」とマルテッリ氏は最近のTechFirstポッドキャストで筆者に語った。「生産の大部分が東方に移り、特に中国は高度に自動化されています。日本も同様です。我々がすべきことは、それを取り戻し、競争することです。どうやって競争するのか。インテリジェンスで競争するのです。なぜなら、インテリジェンスはより安価で、より効率的で、最適化されているからです」
Forgisは、CEOのフェデリコ・マルテッリ氏が産業インテリジェンスと呼ぶものを構築するため、450万ドルのプレシード資金を調達した。そのアイデアは一見シンプルだ。工場を真新しいロボットや機械に置き換えるのではなく、Forgisは既存の設備の上にAIエージェントを重ねる。それには、スマート化を想定して設計されていない数十年前の機械も含まれる。
スマート化とは、接続され認識できることを意味し、材料がいつ準備され、その出力がいつ下流で必要とされるかを「知る」ことで、製造システム全体をより効率的にする。これには、機械間、ブランド間、アプリケーション間を横断する統合レイヤーが必要だ。すべての機械と統合し、そこからデータを取得できる能力が求められる。そして、柔軟で効率的な製造を実現するためのインテリジェンスレイヤーが必要となる。
AIエージェントが行うことの一部は、機械の迅速な再構成を可能にすることだ。もう一つの部分は、故障または不調な機械を迅速に特定することだ。両方ともダウンタイムを削減し、それが自動的に生産能力を増加させる。
しかし、これは魔法ではなく、即座に実現するものでもない。
「工場に入り、すべてを理解するのに3カ月から6カ月かかります。プロセス、ロジックを理解するのです」とマルテッリ氏は言う。「これは非常に重要です。AI企業の90%が失敗するのは、統合に失敗するからです。痛点が何であるかを理解できず、会社を拡大する前に消えていくのです」
初期投資家の1人は、マッシモ・バンジ氏だ。
その名前を知らないかもしれないが、彼が何をしたかは知っているはずだ。バンジ氏はArduinoの共同創設者であり、エンジニア、学生、企業が電子デバイス、センサー、接続システムを簡単に構築しプログラムできるオープンソースのハードウェアおよびソフトウェアプラットフォームを提供している。Arduinoは最近クアルコムに買収され、彼の仕事が現代のハードウェアおよびIoTエコシステムにいかに中心的であったかが強調された。
「彼のことは知りませんでした」とマルテッリ氏は言う。「LinkedInでメッセージを送っただけです」
Forgisは工場にテクノロジーとインテリジェンスをもたらすが、そのプロセスはリーン生産方式やトヨタ生産方式で開発された概念にまで遡る。したがって、現在製造を運営している人々を排除するのではなく関与させ、彼らが作成を支援するソリューションの当事者にする。
「最初は、人を完全に置き換えるシステムを持っていました」とマルテッリ氏は言う。「しかし、まず第一に、このソフトウェアは実際のハードウェア上で動作するため、周囲に損傷を与えないよう人がチェックする必要があります。AIエージェントですべてを完全に独立させたくはありません。リスクは混乱であり、誰も修正方法を知らないことです」
さらに、Forgisは人々を関与させなければ反発に遭遇することを発見した。そこで、工場労働者をあらゆるレベルで改善計画に直接参加させる方向に非常に迅速に切り替えた。
「今では、オペレーターとエンジニアを強化し、仕事をより良く、より効率的にし、それをより良く行うためのツールを提供しています」と彼は言う。
その結果、彼が望むのは、製造業を経済的に国内回帰させ、生産を欧州に、北米に戻す能力だ。
「米国と欧州は現時点で最大の生産市場です」とマルテッリ氏は言う。「我々が最も購入し消費しているので、生産し販売するのは公平です。これが我々が達成したいことです。産業オートメーションと製造を効率的で、最適化され、非常に柔軟なものにすることです」
もちろん、それには多くの課題がある。今日の製造業はエコシステムアプローチを必要とし、投入物と産出物が近くにあり、ジャストインタイムであることで、すべてをより効率的にする。エコシステムを立ち上げることは非常に困難であることで知られている。
しかし、これは始まりだ。そして、我々が消費する商品の生産に対してより多くの国内管理を持つことは、米国と欧州の両方にとって重要な地政学的優先事項である。
そして、マルテッリ氏が素早く指摘するように、防衛や自動車のようにオフショアリングされなかった産業があり、国内回帰は困難かもしれないが、確実に不可能ではない。
