テクノロジー業界において、iPhoneとExcelほど頻繁に「死んだ」と宣言されてきたものは少ない。
数年ごとに、両者を打ち負かすと約束する新製品が登場するが、どちらも頑なに無敗のままだ。今、かつてのような活力があるかどうかは全く別の問題だが、これまでのところ、両者は不死の泉から無限に水を飲んでいるように見える。
特にExcelは、イノベーションの波を次々と乗り越えてきた企業向けアプリケーションの象徴的存在だ。今日でも、取締役会向けのスライドを作成し、プレゼンテーションを行う時が来ると、あらゆるリポジトリやダッシュボードからデータを飲み込むブラックホールとなっている。アナリストの世代全体が、その終わりが見えないまま、Excelのセルとともに生き、死んできた。
同時に、AIは企業向けアプリケーションができることを書き換えており、そもそもそれらが存在すべきかどうかを問い直している。
その約束は、データ作業を高速化するだけでなく、アプリケーションとは何かを変えることだ。しかし、DatarailsのCEOであるディディ・ガーフィンケル氏のように、Excelの死亡記事を書くのではなく、その未来に賭ける人々もいる。
そして、その決断は、多くのベンチャーキャピタリストが最初に想定したよりもはるかに無謀ではないように見える。
Excelは死んだ。Excelよ永遠なれ
「Excelの死の噂は大いに誇張されている」とガーフィンケル氏は笑顔で語る。「人々をExcelから簡単に引き離すことはできない。鍵は、企業にそれをコントロールする道を与えることだ」
その道こそが、Datarailsが構築してきたものであり、エージェント型AI領域の多くの企業が彼らのアプローチに従う運命にある。
同社は、ガーフィンケル氏が「Excel地獄」と呼ぶものを修正するアイデアとして始まった。スプレッドシートを新しいシステムに置き換える試みが何年も失敗した後、彼はExcelが問題ではないことに気づいた。問題は、組織がそれをどのように使用するかだった。
「財務チームを見ると、Excelとの関係は感情的なものだ」と彼は説明する。「彼らがExcelを信頼するのは、その中にビジネスロジックを構築したからだ」
Datarailsがもたらしたイノベーションは、人々をスプレッドシートから引き離すことではなく、その上に構築することだった。Excelを廃止すべき遺物ではなくインターフェースとして扱うことで、チームは現在のAI導入の波を席巻している「すべてを再構想する」というトレンドに逆行するように見える製品を生み出した。
「私たちができる最も革新的なことは、Excelを本来あるべき姿で機能させることだった」とガーフィンケル氏は語る。「システムの1行も変更しなかった。その上に乗っかったのだ」
システムを置き換えることは言うのは簡単だが、実行するのはほぼ不可能だ。Excelのようなアプリが企業インフラにどれほど深く根を張っているかを理解している人は少ない。不完全であっても機能しているものを打倒するために必要なイノベーションは膨大だ。漸進的な改善では決して実現できず、必要なのは革命だ。
そして、それこそがAIが今もたらしているものであり、だからこそ多くの人々が、今回こそOracleのデータベースからExcelシートまで、あらゆるものに永遠の別れを告げる時だと確信している。
「アプリケーション層は急速に変化している」とIllumexのCEOであるイナ・トカレフ・セラ氏は語る。「アプリがどこで終わり、ワークフローがどこで始まるかを見分けることが難しくなっている。真の課題は、もはや新しいアプリケーションを作成することではなく、それらを排除することだ」
彼女の会社は、企業が構造化データと非構造化データをAI対応にするのを支援しており、トカレフ・セラ氏にとって、次世代の企業インテリジェンスは、技術スキルに関係なく誰もが信頼できる洞察にアクセスできるよう、情報がどこにあっても整理しラベル付けすることに焦点を当てることになる。
「今の機会は、既存のものを再パッケージ化することではなく、仕事のやり方を再構築することだ」と彼女は語る。「最高の創業者たちは、企業の中核プロセスを1つずつ再設計しており、その過程で一部のアプリケーションは消滅するだろう」
AIを搭載した多くの企業が、実際にまさにそれを実行しようとしている。いわゆるExcelキラーのリストは増え続けており、それぞれがクリーンスレートとよりスマートな未来を約束している。
ガーフィンケル氏自身も、Excelが刷新の時期を迎えていることに同意する。しかし、刷新は置き換えとは異なる。AIは、その力をもってしても、Excelを退位させるために必要な種類の革命には及ばない。今のところ、真の進歩は、すでに機能しているものをより良く機能させることにある。
「Excelは中核の中核だ」とガーフィンケル氏は語る。「それは財務の言語を保持しており、それがインテリジェンスを導入する最も自然な場所となっている」
そして、それがエージェント型Excel時代の静かな真実かもしれない。未来は、Excelを終わらせようとする人々ではなく、なぜそれが存続するのかを理解する人々のものであり、レガシーの既存企業を打倒しようとする他の多くの企業にテンプレートを提供している。
データの新しい意味と不滅のExcel
何年もの間、企業はデータに取り憑かれてきた。ビッグデータ、スモールデータ、独自データ、合成データ、積み重ね、カウントし、洞察を収集できる限り、すべてが機能する。「データ」という言葉自体が一種の企業の呪文となっているが、それが実際に何を意味するのかを立ち止まって問う人は少ない。
データは企業を動かし、それは組織生活の血液であり副産物でもある。そして、何かがそれほど重要である場合、それに関する何かを変更することはリスクを伴う可能性がある。
「財務において、効率性だけが目標ではない」とガーフィンケル氏は語る。「すでに機能しているものを壊すリスクは、それをわずかに高速化する価値の10倍高い」
その感度が、多くのAI企業が顧客データなしで機能する方法を模索している理由だ。ReflexAIの共同創業者兼CEOであるサム・ドリソン氏は、これが可能であるだけでなく、望ましいと考えている。
「顧客データは神聖だ」とドリソン氏は語る。
「モデルをトレーニングするためにそれに依存する必要はない。特にAI導入曲線のこの段階では、デフォルトである必要はない。ほとんどの顧客にとって、私たちのツールは、膨大な量の顧客データを必要とせずに、すぐに使えるように設計されている」
これが、ドリソン氏が機密データを食べることなく学習できる安全で効果的なAIシステムの構築に焦点を当ててきた理由だ。彼のチームは、ツールの構成とコンテキストに焦点を当てた代替トレーニング方法を使用している。
「AIツールを提供するSaaS企業は、顧客に価値を提供することに焦点を当てるべきであり、それは顧客がプラスのROIの初日にたどり着くためだけに膨大な量のデータを提供するという前提から始める必要はない」とドリソン氏は語る。
「私たちのツールの1つは、顧客が迅速に構成できる微妙なシミュレーションを使用してチームを評価できるようにする。それは、誰かがマウンテンバイクで困難なコースを走行できるかどうかを理解できることに相当する。駐車場内の簡単なコースを完走できることを示す膨大な量のデータは必要ない」
データに取り憑かれた世界において、ドリソン氏のアプローチは、情報だけではコンテキストなしでは無意味であることを思い出させてくれる。AIは、テスト方法だけでなく、何をテストしているのかを知る必要がある。目的は、データを蓄積することではなく、安全かつ目的を持ってそこから理解を抽出することだ。
そして、それは私たちをExcelに戻す。
何十年もの間、Excelは生データと意味の間の究極の橋渡し役を務めてきた。それに加えて、最も文字通りのデータダンプでもある。それは、ロジック、判断、構造、そして1つのセルの価値のある不可欠なデータさえも逃さないという私たちの無能力が存在する場所だ。AI時代においても、データと解釈の間のその関係こそが、Excelを不可欠なものにし続けている。
ノーデータでは不十分なコンテキストにおいて、ガーフィンケル氏はイノベーターの真の課題を、混乱ではなく明確さを生み出すことだと見ている。「財務チームが基盤を取り壊すことなく、ビジネスを新しい方法で見るのを支援できれば、それが真のブレークスルーだ」
壊せないものの上に構築する
Datarailsの物語は、より広範なAI革命に2つの教訓を提供する。
1つ目は、市場が常にユーザーが行うことを評価するわけではないということだ。「最初、私はVCからExcelは死ぬだろうと聞いた。だから誰も私たちが構築していたものに資金を提供しなかった」とガーフィンケル氏は振り返る。「今、彼らはすべてがExcelのすべての行のエージェントになると言っている。毎日、これの素晴らしいデモを目にする。しかし、私たちの顧客は異なる物語を語っている」
真の価値がどこにあるかを知ることは、創業者のスーパーパワーだ。
Datarailsの場合、価値はサンクコスト、つまりExcelシートの中に埋もれた数十年のロジック、数式、信頼にあった。
「多くの人が犯す間違いは、何かが古いからといって、それが役に立たないと仮定することだ」とガーフィンケル氏は語る。「真実は、それは機能している。私たちの仕事は、それをより良く機能させることだ」
2つ目の教訓は、粘り強さについてだ。「プロダクト・マーケット・フィットを見つけるのに5年かかった」と彼女は語る。「すべてのピボットは、チームの前に立って『私は間違っていた』と言うことを意味する。それは1回、おそらく2回できる。毎回難しくなる。しかし、それが重要なものを見つける唯一の方法だ」
Datarailsが最終的に軌道に乗ったのは、新しいシステムを望んでいるのではなく、古いシステムが進化することを望んでいる財務専門家という適切な顧客を見つけたからだ。
AIは今、このプロセスをこれまで以上に速く進めることを可能にしている。「データとプラットフォームがあれば、新しいインテリジェンスを追加することは完全に理にかなっている」とガーフィンケル氏は説明する。「同じソースからプルとプッシュができる。すべてをまとめているものの上に構築するのだ」
しかし、AIを使っても、すべてを自動化すべきではない。「私たちは何十年にもわたって財務の多くのシステムを置き換えてきた」と彼女は語る。「それらはすべてルールベースだった。財務をあまりにも迅速に自動化するリスクは高い。手術部位に包帯を投げるべきではない」
DatarailsをAIスタートアップの波から区別するのは、尊重への焦点だ。データ、プロセス、人々が毎日使用するツールに組み込まれた人間の信頼への尊重だ。
「財務における次の革命は、Excelを殺すことから来るのではない」とガーフィンケル氏は語る。「それがなぜ生き残ったのかを理解することから来る」
そして、おそらくそれがAI全体への教訓だ。未来はめったにゼロから始まらない。それは、死ぬことを拒否するものから成長する。
