アメリカン航空が2026年に創立100周年を迎えるとき、同社は航空会社がほとんど到達できない節目を達成することになる。来年、アメリカン航空はデルタ航空と並び、1920年代に創設され、現在も世界的な主要プレーヤーとして存続する米国の航空会社2社のうちの1社となる。米国航空業界の創設世代の他の同業他社は、すべて倒産するか、吸収合併されるか、あるいは運航事業者としてのアイデンティティを完全に失っている。
航空業界において、長寿は標準ではない。航空会社は定期的に設立され、条件が整えば急速に成長し、経済状況が不利になると同じように急速に消滅する。民間航空の本質は、攻撃的なまでにダーウィン的である。この業界は、容赦のない経済構造と、航空会社のコントロールが及ばない外部要因に対する絶え間ない脆弱性によって形作られている。
航空会社が証明する「飛ぶことは割に合わない」という現実
航空会社は、長期的な生き残りを異常に困難にする条件下で運営されている。固定費が貸借対照表を支配し、好況の年でさえ利益率は薄く、燃料価格の変動から地政学的リスクまで、外部ショックへの露出は避けられない。
国際航空運送協会(IATA)の2026年世界航空輸送見通しは、世界の航空会社が強い旅客需要と高い搭乗率により1兆ドル以上の売上高を生み出すと予測している。それでも、業界の純利益は410億ドルと予測されており、これは純利益率わずか3.9%に相当する。
簡単に言えば、IATAは航空会社が乗客1人あたり8ドル未満の純利益しか得られないと推定している。IATAは来年、航空会社が世界中で52億人以上の乗客を輸送すると予測しているが、この薄い利益率は、燃料価格が急騰したり、航空機の納入が遅れたり、地政学的な出来事がネットワークを混乱させたりした場合、航空会社にほとんど誤差の余地を残さない。
航空業界では、資本へのアクセスと運営の柔軟性が、レガシーやブランド力よりも重要である。十分に迅速に適応できない航空会社は、その歴史に関係なく、消滅する傾向にある。
航空会社は収益性において多少改善しつつある
ヴァージン・アトランティック航空の創設者であるリチャード・ブランソン卿は、一般的に「億万長者になる最も速い方法は、資産10億ドル以上の富豪(ビリオネア)として始めて航空会社に投資することだ」という業界の格言の創始者とされている。
航空業界が常に資本を渇望しているというのは、議論の余地のない事実である。
それにもかかわらず、航空会社は集合的に世界のGDPの約4%に貢献し、8700万人の雇用を提供している。また、世界経済と現代生活を支える世界的な接続性を可能にし、人々や物資を遠隔地を含む広大な距離を数時間で輸送している。
航空会社はその歴史において、繁栄の年よりも厳しい年を多く経験してきたが、適応することを学んでいる。
「航空会社は、安定した収益性をもたらすショック吸収型のレジリエンスをビジネスに構築することに成功しました」と、IATAのウィリー・ウォルシュ事務総長は、同航空協会の2026年世界見通しの発表で述べた。「しかし、アップルはiPhoneカバーを販売することで、航空会社が平均的な乗客を輸送して得る7.90ドルよりも多くを稼ぐでしょう。そして、航空輸送のバリューチェーン内でさえ、航空会社の利益率は完全にバランスを欠いており、特にエンジンやアビオニクスメーカー、そして多くのサービスサプライヤーの利益率と比較するとそうです。もし私たちがバリューチェーンの収益性を再調整し、規制と税負担を軽減し、インフラの非効率性を緩和できれば、航空会社が経済にもたらすことができる追加の力を想像してみてください」
IATAによる2026年の北米航空会社の予測
IATAは、北米の航空会社が来年、合計113億ドルの純利益を上げ、利益率3.4%で、輸送乗客1人あたり9.80ドルを稼ぐと予想している。これは昨年よりも乗客1人あたり30セント多い。IATAは収益性を「安定的」と表現しているが、北米が以前の世界で最も収益性の高い地域というランキングから転落し、今年は欧州がトップの座を獲得したことも指摘している。
「米国は、関税をめぐる政策の不確実性、より厳格な移民執行が入国旅行と国内旅行の両方を抑制したこと、そして長期にわたる政府閉鎖に直面し、全体的な成長の停滞と国内市場の縮小に見舞われました」とIATAは地域別サマリーで述べている。「キャパシティの制約、パイロット不足、エンジンの信頼性の問題、そして上昇する人件費が、拡大を制限し続けています。これらのハードルにもかかわらず、航空会社は2025年に、安定した収益率と低い燃料価格に支えられて、利益率を守ることができました。しかし、パフォーマンスはビジネスモデルによって異なります。格安航空会社(LCC)は圧力を受けており、縮小する米国国内セグメントに大きく露出し、プレミアムサービスに対する乗客の嗜好の高まりに直面し、サプライチェーンの混乱の中で単一機種フリートの不利益に直面しています」
2026年を展望して、IATAは「これらの課題のいくらかの緩和と、需要の段階的な増加の機会」を期待している。
創立100周年航空会社という限られたクラブ
航空会社の運航100年を達成することは、並外れた成果である。合併や再編の恩恵を受けた航空会社を含めても、世界中で100年の節目に到達した航空会社はごくわずかである。
世界最古の航空会社2社は、いずれも1919年に創設されたKLMとアビアンカである。KLMは、元の名称で現在も運航している2つの100周年航空会社のうちの最初の1社である。アビアンカは当初、Sociedad Colombo-Alemana de Transporte Aéreo、またはSCADTAとして設立された。
ブリティッシュ・エアウェイズも2019年に100周年を祝ったが、同航空会社はそのマイルストーンまでの系譜をたどった。その遺産は1919年にさかのぼり、Aircraft Transport and Travel(AT&T)として知られる会社が、ロンドンとパリ間で世界初の定期国際航空サービスを運航した。ブリティッシュ・エアウェイズのブランドと現在の企業体は、BOACとBEAの合併後の1974年にさかのぼる。
1920年に創設されたカンタス航空も、この限られたクラブのメンバーであり、創設以来現在の名称で運航している唯一の他の100周年航空会社である。1923年にAero O/Yとして創設されたフィンエアーと、同じく1923年にDobrolyotとして創設されたアエロフロートは、いずれも1世紀にわたって運航しているが、元の名称は変更されている。
1925年にHuff Daland Dustersとして創設されたデルタ航空は、100周年クラブに加わった最初の米国航空会社として、アメリカン航空をわずかに上回った。1926年に創設されたアメリカン航空とルフトハンザは、いずれも来年この節目を祝う。
初期の航空会社のほとんどは、それほど長くは続かなかった。突然倒産したものもある。合併によってのみ生き残ったものもある。場合によっては、ブランドは存続したが、飛行業務は存続しなかった。1つのケースでは、1923年に創設されたチェコ航空が100周年を迎えたものの、2024年に運航を停止し、サービスをスマートウィングスに移管した。
失敗した米国の創設世代の航空会社
米国は、航空業界の経済がいかに容赦ないかを示す最も明確な例を提供している。1920年代と1930年代初頭には、ジェット時代を支配することになった数十の航空会社が設立された。ほぼすべてが消滅している。
1925年に創設されたウエスタン航空は、1987年にデルタに合併することによってのみ、完全な倒産を回避した。
1926年に創設されたイースタン航空は、かつて米国航空業界の礎石だった。規制緩和が競争を激化させた後、そのレガシーコスト構造と労働争議が深刻な負債となった。同航空会社は1991年に突然閉鎖された。
同じく1926年に創設されたノースウエスト航空は、2008年のデルタとの合併後、独立した航空会社としては存在しなくなった。
1927年に創設されたパンアメリカン航空は、比類のない国際ネットワークを持っていたが、強固な国内フィーダーシステムを持っていなかった。この不均衡により、同航空会社は燃料ショック、地政学的混乱、経済不況に対して脆弱になった。イースタン航空と同じ年に運航を停止し、特に両航空会社が主要拠点を持っていたマイアミで、航空業界に大混乱をもたらした。
1928年に創設されたブラニフ・インターナショナルは、革新的で非常に目立つ航空会社ブランドだった。ジェット時代のヒップな美学を受け入れ、明るい色と独特のスタイルを採用した。しかし、同航空会社は、強固なバランスシートの強さに裏打ちされていない過剰拡大に苦しんだ。急速な路線拡大、野心的な機材投資、燃料価格変動への露出により、ブラニフは脆弱になった。経済状況が厳しくなったとき、誤差の余地はなかった。同航空会社は1982年に突然破産申請した。
ハワード・ヒューズ氏の野心的なトランスワールド航空は、1930年に創設され、より長く生き残ったが、2001年にアメリカン航空に吸収される前に、負債と機材更新に苦しんだ。
これらの航空会社のほとんどは、その時代の業界リーダーだったが、民間航空は体系的に競争の場を狭め、適応に報いる。生き残る航空会社は、再編、統合、規模拡大ができる航空会社であり、できない航空会社は消滅する。
そして2社が残った:アメリカン航空とデルタ航空が存続した理由
アメリカン航空とデルタ航空は、同業他社を排除したのと同じ経済的圧力に直面したが、単により決定的に再編し、他社にとって致命的だったショックを吸収することができた。
両航空会社は、国際線に加えて広範な国内ネットワークを持ち、フィーダートラフィックと増加した収益を提供した。彼らは統合を通じて拡大し、競合他社を吸収した。困難な時期には、両航空会社は破産保護を利用してコストをリセットした。
彼らの生存は、民間航空における成功が生の進化論的な用語で起こることを示している。デルタ航空とアメリカン航空は、規制緩和とグローバリゼーションからテロ攻撃とCOVID-19、そしてデジタル小売の出現まで、変化する条件への繰り返しの適応を通じて、これまでやってきた。両航空会社は、突然のショックと変化する消費者行動に対応するために、継続的に戦略を調整した。
アメリカン航空が特別塗装で稀な100周年を祝う
100周年のマイルストーンを祝うため、アメリカン航空は、ボーイング777-300型機の1機(機体記号N735AT)に、同航空会社のオリジナル塗装の1つに現代的なスピンを加えた特別なフラッグシップ塗装を施した。ベースは同航空会社のシルバーイーグル塗装色で、同航空会社は90年前のオレンジ色の稲妻モチーフを再導入した。このモチーフは、ダグラスDC-3に初めて登場し、機体の両側に描かれている。
「アメリカン航空は、私たちの豊かな歴史を呼び起こしながら、次の100年を見据えたデザインを慎重に選択しました」と、同航空会社の特別塗装の発表で、アメリカン航空のロン・デフェオ最高コミュニケーション責任者は述べた。「オリジナルのフラッグシップデザインを私たちのフラッグシップ機に塗装することは、そのレガシーを称えながら未来を受け入れる強力な方法です」
アメリカン航空はまた、100周年記念機の内装を、新しいフラッグシップスイートを含む最新のキャビン製品にアップグレードした。
絶え間ない圧力にさらされている業界において、生存の保証はない。100年の節目に到達する航空会社1社につき、他の多くの航空会社が失敗するか、合併で消滅する。アメリカン航空の長寿は、業界を襲う次のブラックスワンに対して免疫があることを意味するものではないが、同社はそれらの群れに耐え、無傷で現れてきた。
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