毎年、ホリデーシーズンは私たちに振り返りと省察の機会をもたらす。もちろん、これから贈るギフトに胸を躍らせるが、気づかないうちに、包装もされずに届く贈り物にこそ特に注意を払うべきだろう。私たちのような宇宙マニアにとって、今年最も意義深い贈り物は、宇宙軍やゴールデンドーム（訳注：米国防総省）の予算大幅増額でも、派手な契約締結でもなかった。それは、自律性とAIがもはや恐れるべき力ではなく、受け入れるべきツールだという認識の高まりだった。責任を持って統合されれば、それらは単調な作業の苦役から私たちを解放し、より野心的な次のステップへと進む自由をもたらすのだ。
2025年、AIと機械学習（ML）が加速度的に、そして必然的に将来の宇宙運用の基盤となる道を歩んでいることが明らかになった。これは奇跡としてではなく、より効果的に働き、子どもたちにより良い未来を築くのに役立つツールを発明するという、人類の何世紀にもわたる努力の自然な継続として認識する価値がある。
次世代の衛星メーカー、地上システム開発者、または打ち上げ企業を訪問するたびに、この変化に衝撃を受ける。最初に気づくのは、かつては大勢の人員を必要とした運用を、いかに少ない人数で行えるようになったかということだ。20年前、空軍のミッションコントロールや運用センターに入ると、専門家が配置された画面とコンソールの列が並んでいた。今日、多くの民間企業では、一日の大半、その施設は無人のままだ—システムが非常に確実に自動化されているため、まれで異常な事態が発生しない限り、誰も入る必要がない。この転換点は、初期の大規模言語モデルが日常業務に導入される前からすでに始まっていた。現在、より強力なエージェント型AIツールがオンラインになるにつれ、私たちはこれから起こることの一端を垣間見始めたにすぎない。
自律性やAIによって仕事を失うのではないかと心配する人は多い。オペレーター、ソフトウェアエンジニア、さらには政策立案者からもこの懸念を耳にする。私の返答はいつも同じだ：テクノロジーの歴史は、人間の置き換えではなく、人間の能力強化の物語なのだ。
物理的な機械であれ、それを導く算術であれ、自律システムを取り巻く不安の多くは、歴史的視点の欠如に起因している。何世紀にもわたり、自律性は私たちの手と心を解放してきた。蒸気機関と電動モーターは、私たちを絶え間ない肉体労働から解放した。サーモスタットは、自分たちの環境の絶え間ない管理から私たちを解放した。単調で疲れる作業を外部化するたびに、生産性と創造性は向上してきた。同じパターンが今、宇宙でも展開されている。自律性は人々をループから押し出しているのではなく、より高い軌道へと引き上げているのだ。
自動化について考えるとき、私はしばしば宇宙・情報分野での自分のキャリア初期を思い出す。衛星画像は「フラット」と呼ばれる、ライトテーブルに置かれたオーバーヘッド写真フィルムで分析されていた。アナリストたちは、宝石商が高価な宝石の面を調べるように、拡大鏡を持ってそれらをのぞき込んでいた。その作業は最高レベルの国家運営と国防にとって不可欠だったが、遅く、労働集約的だった。わずか数機の衛星からの画像を生成、分析、解釈するには、膨大なチームが必要だった。
30年後、軌道上の自律システムが画像を収集・送信し、地上システムがそれを表示し、作戦情報支援のために自律的に活用している。これによってアナリストや政策立案者が時代遅れになったわけではなく、より効果的になっただけだ。数百の衛星を使用することで、現在では数日かけて数カ所のミサイル基地に焦点を当てるのではなく、世界中の何千もの注目地点をほぼリアルタイムで継続的に監視できるようになった。現代の自動車が数十の自律サブシステムを通じて何百頭もの馬の力を活用し、家族を安全かつ快適に移動させるように、今日の新興宇宙・情報インフラは、高度なアルゴリズムが可能にすることをようやく活用し始めたばかりだ。
2025年は、軌道上でも地上でも完全な自律性をもたらしたわけではない—しかし、それ以上に重要なものをもたらした。それは、AIと自動化から恐れるべきものは拡大する機会以外に何もないということを、再び証明したのだ。その軌道は明らかで必然的だ。私たちはすでに、自己調整する衛星群が自らの軌道面を調整し、人間の介入を待たずにストレス下でトラフィックを再ルーティングするネットワーク、そしてオペレーターが状況の変化に気づく前に異常を検出し対応を推奨するミッション計画ツールを目にしている。これらは初期段階だが、すべて同じ方向を指している：より大きな自律性だ。この分野で実際に働いている人々は、誰も後戻りすべき（あるいはできる）とは考えていない。
戦略的な意味合いも同様に明確だ。米国が自由社会と自由市場を維持する限り、絶え間ないイノベーションのサイクルと時代遅れのシステムを置き換える意欲が、第二次宇宙競争において持続的な優位性を国に与え続けるだろう。独裁政権は短期間で素早く動くことができるが、トップダウンのコントロールがイノベーションの対極にあるため、最終的には行き詰まる。アメリカの永続的な強みは常に、成功に報いる経済、非効率性を排除する経済、失敗を進歩の代償として受け入れる経済だった。
宇宙におけるもう一つの素晴らしい年を締めくくるにあたり、今日の宇宙コミュニティは、私たちに先立ち、今私たちが受け継ぐツールを構築した人々に深い感謝の念を抱くべきだ。自律性、AI、MLは人々を排除しているのではなく、単調さの重荷を取り除いているのだ。それらは新しい世代に受け継がれる遺産であり—時間、注意力、判断力を人間の手に戻している。オペレーター、エンジニア、リーダーから日常的な負担を取り除くことで、これらのテクノロジーは最も価値ある資源を回復させる：思考する能力だ。これこそが常に、私たちに先立つ世代からの真の贈り物だった。
だから、これが私のホリデーシーズンの乾杯だ：私たちが立つ基盤を築いた人々、そして未来を静かに形作る、しばしば称賛されない建設者たちに。私たちが後世に残す宇宙事業が、自信、創造性、進歩によって定義され、将来の世代が当然のように受け継ぎ、その上に立ち、そこから飛び立つと感じられるものでありますように。
