生物多様性の喪失は、しばしば種の数だけで語られがちだが、この単純な指標は表面的な数字の下で展開されているより豊かなストーリーを見落としている。結局のところ、動物は単なるリスト上の名前ではなく、何百万年もの進化によって形作られた特性の束であり、筋肉、腱、血液によって結びついている。そして新たな研究は、カルカリヌス属のメジロザメ（リクイエムシャーク）において、絶滅危惧種が消滅するとき何が危機に瀕するかを示している。彼らの生態学的役割、摂食戦略、さらには生存を可能にする身体的特徴までもが...均質化へと崩壊し始めるのだ。
スタンフォード大学地球惑星科学部のポスドク研究員モハマド・バッジ博士が率いる研究チームは、カルカリヌス属の30種のサメの歯の形状を調査し、そのデータを食性、生息地、深度範囲、体サイズに関する情報と組み合わせた。最も絶滅危惧度の高い種から低い種へとサメが取り除かれる絶滅シナリオをシミュレーションした結果、研究チームは絶滅危惧種が消えるにつれて、カルカリヌス属のサメたちが解剖学的にも生態学的にも類似してくることに衝撃を受けた。形態的・機能的多様性が縮小し、深度範囲が狭まり、体サイズの変異が収縮する。これはリアルタイムでの均質化だ。（あるトレンドが広まり、突然みんなが同じメイク、同じ髪型、同じ服装をするようになる状況を想像してみよう。個性が薄れていく。サメたちは自分たち版のそれに直面しているのだ。）
サメの歯は絶滅リスクを探るには奇妙な場所に思えるかもしれないが、実はサメが提供する最良の生態学的アーカイブの一つだ。歯の形状はサメがどのように、何を食べるかを反映している。ある種は素早く獲物を捕らえるのに適した細長い斜めの尖った歯を持ち、別の種はより硬いあるいはかさばる獲物に適した幅広い三角形の歯冠を持つ。研究者たちがこれらの形状を形態学的な「空間」にマッピングしたとき、最も絶滅の危機に瀕している種は端に位置していた。端はこれらの動物が望む場所ではない。極端な位置にある種を失うことは、残された種では回復できない独自の形態を消し去ることになる。そしてシミュレーションでは、「極めて危険（CR）」の種だけを取り除いても、すでに歯の多様性の意味のある喪失につながった。「絶滅危惧（EN）」と「危急（VU）」の種を加えると、崩壊は加速した。すべての絶滅危惧種が取り除かれた時点で、形態空間全体の4分の1以上が消失していた。「準絶滅危惧（NT）」の種も失われたら？その減少は63パーセントにまで急上昇する...
可能なサメのデザインのほんの一部だけが支配する海洋はどのような姿になるのだろうか？そしてサメが異なる役割を果たすことに依存する生態系にとって、それは何を意味するのだろうか？
この潜在的な未来は、食性を見るとさらに懸念すべきものとなる。ほとんどのカルカリヌス属の種は主に硬骨魚を食べるが、一部はイカ、爬虫類、哺乳類、甲殻類を相当量含む。「多様な食性」というラベルにより当てはまる種は、絶滅危惧種の中に多い傾向がある。そのため、彼らが消えると、食性の多様性が狭まることを意味する—グループ全体としてより狭い摂食パターンへとシフトし、激しい競争を引き起こしたり、海洋環境の変化に適応する能力が低下したりする可能性がある。興味深いことに、体のサイズは、絶滅危惧状態や生息地よりも食性の柔軟性において大きな役割を果たしているようだ。大型の種はより一般的な摂食者だが、これらの大型サメはしばしば乱獲に最も脆弱である。彼らを失うことは、一般的な生態学的戦略全体を失うことを意味するかもしれない。これは、私たちが意図せずに、急速な環境変化に対処するのに苦労するかもしれない、より小型で専門化したサメを選択しているのではないかという疑問を投げかける。
この研究はまた、より大きな進化の問題を示唆している。絶滅は滅多にランダムではない。特定の特性を持つ種はしばしば消滅する可能性が高い。化石記録では、絶滅イベントはすでに専門家を一掃し、新しいまたは変化する資源を利用できる一般種を優遇することでサメの系統を再形成してきた。今日、人間はその絶滅フィルターとして機能し、専門化した形態を消し去り、かつてのグループの平坦化されたバージョンを残している。これらの影響はサメ自体をはるかに超えて広がっている。カルカリヌス属の種には、サンゴ礁に住むもの、沿岸の狩猟者、外洋の捕食者が含まれる。多くはフードウェブの調整を助けるキーストーン種であるため、彼らの特性の多様性が崩壊すれば、彼らが果たす役割も崩壊するだろう。中型捕食者がより生態学的に均一になれば、サンゴ礁はどのように反応するだろうか？大型の一般種が消えると、外洋生態系では何が起こるのだろうか？現時点では、これらの質問や、この新しい研究が投げかける他の多くの質問に対する答えはない。
結論として、バッジの新しい研究は警告である：種の数だけを保存するだけでは十分ではない。保全活動は、種が生態系を形作ることを可能にする進化的・機能的特性も保護しなければならない。絶滅危惧種のサメが消えれば、海洋は単に種を失うだけではない。
選択肢を失うのだ。
そして急速に変化する世界では、選択肢がすべてなのだ。
