リタ・オモカ氏は、キャリアの大半を障壁を乗り越える人々の物語を伝えることに費やしてきた。彼女の最初の著書『Resist: How a Century of Young Black Activists Shaped America（抵抗：若き黒人活動家たちが1世紀にわたりアメリカを形作った軌跡）』は、私がフォーブスでレビューしたように、若者たちがリーダーシップを発揮するために許可を待つことはないということを明確に示している。彼らは何が危機に瀕しているかを理解し、行動する。しかしオモカ氏によれば、多くの若い女性たちは自分の力を発見するために必要なサポートを得られていない。彼女が『Resist』を執筆している間、サウスブロンクスで育った自身の幼少期を思い出した。彼女は好奇心旺盛で野心的だったが、他の人々が容易にアクセスできることを自分自身で理解しなければならなかった。
オモカ氏は私に次のように語った。「リーダーシップ開発、専門的なネットワーク、意義ある大学進学指導へのアクセスに明確な格差があることを目の当たりにしてきました」。オモカ氏が最近コロンビア大学ジャーナリズム大学院と協力して設立した組織Her Climbは、今日の若い女性たちがそれらの道筋を一人で切り拓く必要がないよう存在している。Her Climbは、自分が入ったことのない部屋を想像する機会を得るに値する少女たちのために設計されている。このプログラムは学生にビジネス、クリエイティブアート、ジャーナリズム、STEMという4つのキャリアトラックを提供している。高校2年生から始まり、大学を経てキャリアのスタートまで彼女たちに寄り添う。各学生は最終課題プロジェクトを完成させ、世界が「あなたは何をしてきたの？」と尋ねたときに示せる具体的な成果を手にする。
Her Climbを特徴づけるのはその構造でもある。リーダーシップ、アクセス、ウェルネス、姉妹愛は単なるスローガンではなく、組織の基盤となっている。Her Climbのスタッフは、少女たちが声を上げ、新しいことに挑戦し、失敗を乗り越え、忍耐強く続けることを支援している。
コロンビア大学ジャーナリズム大学院とのパートナーシップは、Her Climbを支える強力な力となっている。オモカ氏は2020年に同校を卒業した。それ以来、彼女はそこで教えてきた。今や彼女は新しい語り手たちに世界を開いている。学生たちは実際の報道現場で学び、プロの機材を扱い、経験豊かなジャーナリストからフィードバックを受ける。オモカ氏は「このパートナーシップにより、学生たちは初日からプロフェッショナルな環境にアクセスできます」と語った。
Her Climbのチームには明確な目的がある。例えば、ハーレムのKIPP Beyond Middle Schoolの共同創設者であるジェイミー・アクセルロッド氏は、入学審査、カリキュラム、プログラムを主導している。彼女はキャリアを通じて多様な学習者のための質の高い選択肢を拡大してきた。アクセルロッド氏は「私たちのコミュニティに参加するすべての若い女性が、自分自身のために想像したことがないかもしれない可能性に向けて、認められ、挑戦され、力を与えられ、導かれていると感じてほしい」と述べた。
注目すべきは、Her Climbではメンタルヘルスが付加的なものではなく、組織の価値観の中心にあることだ。精神科ナースプラクティショナーのシャルマ・イスラム氏は、学生の幸福があらゆる決定において重要な考慮事項であることを確認している。彼女は「成長する間にどのようにサポートを感じるかを誰も教えてくれなかったため、静かに可能性を秘めている若者たちに多く出会います」と語った。
アクセンチュアのマネージングディレクターであり理事会メンバーのクレア・マクナマラ氏は、その重要性を明確に理解している。彼女は「Her Climbは少女たちに、私たちのほとんどが彼女たちの年齢では見たことのない部屋へのアクセスを提供します。それが、この活動が私にとって重要である理由です」と語った。
このプログラムは、機会格差が特に顕著な公立高校と提携している。Her Climbは食事、交通費をカバーし、奨学金を提供することで一般的な障壁を取り除いている。その目的は、すでに余裕のない家族に負担をかけるのではなく、アクセスを拡大することだ。
オモカ氏は組織の初年度を注意深く観察している。彼女は私に次のように語った。「私は3つのことを見ています。まず、学生たちが自分の興味を明確に述べ、目標を設定することに自信を持てるようになるかどうか。次に、最終課題プロジェクトが単なる完成ではなく、真のスキル構築を反映しているかどうか。第三に、学生たちが継続的に参加し、質問し、私たちが構築したリソースを活用するという、通年モデルが維持されるかどうかです。パイロットプログラムが、焦点を絞った高い意図を持つプログラムが初期の野心を測定可能な方法で形作ることができることを示せば、拡大のための強力な青写真を手に入れることになるでしょう」。
ミリアム・テミン氏とクレイグ・ヘック氏による研究によると、女性が主導する少女向けメンタリングプログラムは、これらの少女たちの態度、信念、知識、健康を大幅に改善することができるという。オモカ氏にとって、Her Climbでの活動は深く個人的なものだ。彼女は「自分が育った環境では所属できると信じられなかった部屋に、少女が装備され、サポートされていると感じて入っていく姿を想像するとき—それが要点なのです」と語った。
Her Climbは、しばしば順番を待つよう言われる少女たちに賭けている。それは、才能が稀ではなく、アクセスが稀であることを思い出させるものだ。そして、オモカ氏が育った少女たちのような未来は与えられるものではなく、多くの場合、多大な努力を伴い、ゼロから構築されるものなのだ。
